La start-up de défense Hermeus a levé 350 millions de dollars pour continuer à développer ce qu’elle appelle « l’avion sans pilote le plus rapide », lors d’un cycle de financement qui a poussé sa valorisation à 1 milliard de dollars.
La startup basée à Los Angeles a annoncé mardi avoir levé 200 millions de dollars en fonds propres, dirigé par Khosla Ventures. Les investisseurs existants Canaan Partners, Founders Fund, In-Q-Tel et RTX Ventures ont également participé. De nouveaux fonds extérieurs proviennent du fonds de risque du conglomérat médiatique Cox Enterprises, de la société d’investissement à capital variable cotée en bourse Destiny Tech100, et d’autres.
Les 150 millions de dollars restants prennent la forme de dettes. Le co-fondateur et PDG d’Hermeus, AJ Piplica, a déclaré à TechCrunch qu’il aiderait la startup et sa table de capitalisation croissante à maintenir un certain contrôle.
« Nous construisons beaucoup de matériel, nous développons nos capacités de fabrication, et si nous pouvons financer une grande partie de nos dépenses de manière non dilutive, c’est absolument la meilleure façon d’y parvenir », a-t-il déclaré dans une interview.
L’augmentation d’Hermeus intervient à un moment où les investisseurs en capital-risque et les entreprises injectent de l’argent dans les startups de la défense. Selon PitchBook, les investissements en capital-risque dans les technologies de défense ont dépassé les 9 milliards de dollars sur 265 cycles dans le monde l’année dernière, les investisseurs corporatifs ayant contribué 2 milliards de dollars sur 28 cycles.
Mais pour Hermeus, ce n’est pas seulement une question de bon timing.
Piplica attribue au moins une partie du succès de la collecte de fonds à un changement apporté par Hermeus sur le plan technique il y a quelques années. La startup a consacré du temps et de l’argent à développer son propre moteur, en partie par nécessité, a-t-il déclaré. Après qu’Hermeus ait courtisé RTX Ventures – la branche capital-risque de RTX Corporation, l’entrepreneur de défense anciennement connu sous le nom de Raytheon – une nouvelle opportunité s’est présentée.
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Piplica et son équipe ont plutôt décidé de travailler avec Pratt & Whitney, filiale de RTX, pour modifier le moteur F100 de la société aérospatiale afin de propulser l’avion hypersonique d’Hermeus.
Cela a mis Hermeus sur une voie plus rapide avec un moteur éprouvé et fonctionnel, facilitant les tests et les itérations tout en alignant de nouveaux contrats avec le gouvernement américain en cours de route. Au lieu de viser un seul grand objectif, celui de construire un avion Mach 5, Hermeus a désormais pu se diversifier, selon le président Zach Shore.
« Cela nous accélère jusqu’à Mach 5 et renforce également la rentabilité de l’entreprise tout en satisfaisant la demande à court terme du ministère de la Défense », a-t-il déclaré. « Je pense que de cette façon, vous avez un certain nombre de cercles concentriques qui se chevauchent simultanément et qui renforcent l’entreprise, qui renforcent le client et qui, vous savez, renforcent la maturation technologique. »
Le mois dernier, Hermeus a piloté une version de démonstration de sa technologie de la taille d’un avion de combat F-16. La startup a déclaré qu’elle avait pour objectif de rendre la prochaine itération de cet avion supersonique. Un troisième avion est également en préparation, a indiqué Piplica.
Cette approche de prototypage rapide est difficile à trouver dans l’aviation, a déclaré Piplica. Il considère SpaceX comme la norme de l’industrie en matière de volonté de construire, de tester, d’échouer, d’apprendre et de répéter jusqu’à ce qu’il obtienne un bon véhicule. C’est pourquoi le défi le plus difficile auquel Hermeus est confronté est de cultiver ou de développer les talents, a déclaré Piplica.
« Il n’y a aucun endroit au monde où les entreprises construisent de nouveaux avions à grande échelle sur une base annuelle, qu’elles soient vierges ou non », a-t-il déclaré. « Les gens faisaient ça avant, mais ils sont tous morts, ce qui veut dire qu’il faut aller faire ces gens d’une manière ou d’une autre. »
Le nouveau cycle de financement aidera également Hermeus à continuer de renforcer son effectif, qui approche déjà les 300 employés.
Hermeus a désormais réalisé deux vols d’essai réussis (l’année dernière, l’entreprise a piloté un démonstrateur trois fois plus petit). Mais Piplica a souligné la nécessité pour Hermeus d’être prêt à une sorte d’échec – ce qu’il considère, encore une fois, comme faisant partie du processus de prototypage rapide.
« Le défi est de savoir comment choisir le bon type de risque à assumer et appliquer votre capital au fil du temps », a-t-il déclaré. « Oui, nous pourrions écraser un avion, et je m’attends à ce que cela se produise à un moment donné de notre programme de développement. Nous sommes configurés pour le faire en toute sécurité. Mais c’est aussi pourquoi, par exemple, construire plus d’avions est très important. Si vous n’en construisez pas beaucoup, cela vous prend beaucoup plus de temps, parce que vous allez faire des choses bébé. Vous savez, nous nous demandons pourquoi il nous faut 20, 25 ans pour développer un nouvel avion ? »
