Dans un village à la périphérie de Hong Kong, Wong Qingmin pousse dans une serre de courgettes, de pastèque, de tomates cerises et de chou frisé. Depuis 19 ans, il a fait pousser des cultures ici sur place, ce qui une fois une usine. Bientôt, sa ferme est essuyée de la carte pour faire place à des développements à grande échelle. La Chine espère être la réponse de Hong Kong à la Silicon Valley. Le gouvernement a réservé 300 kilomètres carrés (116 milles carrés) pour le projet, plus de deux fois plus que San Francisco.
Cela s’appelle « Northern Metropolis », mais pour l’instant ce n’est rien. L’arrière-pays de Hong Kong est des colonies endormies, des immeubles d’appartements et des chiens errants. Les clôtures rouillées entourent l’entrepôt, les voitures abandonnées sont dans les buissons et ont des scores de cabine pour les patients en quarantaine tandis que la pandémie Covid-19 est vide. La métropole du Nord ne se développera pas de manière organique pendant des décennies, comme le prestigieux hub de haute technologie de Californie près de l’Université de Stanford, ou les gratte-ciel étincelants à Hong Kong, où les entreprises et les citoyens bénéficiaient d’une plus grande autonomie du Parti communiste chinois avant le gouvernement avant 2020.
Les promoteurs immobiliers ont personnellement exprimé leurs réserves sur les investissements dans les grandes villes du Nord, craignant un engagement financier majeur au milieu d’une forte baisse de la valeur des propriétés de Hong Kong. Les parents remettent en question l’impact environnemental et certains habitants ne veulent pas quitter leur domicile. Cependant, comme les opinions dissidentes à Hong Kong sont actuellement très restreintes, les citoyens de toutes vies ont démissionné pour changer. Le gouvernement affirme que la métropole du Nord prévoit de repousser 4 500 ménages jusqu’à présent. « S’ils doivent développer cet endroit, nous ne pouvons pas l’empêcher de se produire », dit Wong à propos de sa ferme. « Nous le prenons juste pour que cela arrive. »
L’ancienne chef de Hong Kong, Carrie Lamb, a proposé pour la première fois la métropole du Nord en 2021 pour augmenter l’offre de terres pour le développement. Pékin avait exprimé son insatisfaction que les maisons de la ville sont les plus abordables au monde. Le gouvernement de Hong Kong a prévu des plans pour la région, qui représentera un tiers de la ville pour les prochaines années.
La métropole du Nord a été construite sur des terres le long de la rivière Shenzhen, qui sépare Hong Kong de la Chine continentale, avec sept intersections frontalières. Ce plan divise le développement en quatre zones: la technologie, la logistique, le commerce frontalier et l’écotourisme. Il existe une nouvelle station de métro qui comprend une ligne de chemin de fer transnationale à Shenzhen, la troisième plus grande ville de la Chine par produit intérieur brut. Le plan officiel prévoit des sociétés de haute technologie de pointe et des installations de recherche en tant que locataires et bâtiments avec plus du double de la population de la région. « En tant qu’investissement intégral dans le développement social et économique de Hong Kong, les villes métropolitaines du Nord l’emportent sur l’ordre du jour du gouvernement », a déclaré l’administration de Hong Kong dans un communiqué.
Le projet prend le relais de toute urgence à mesure que les piliers économiques traditionnels, les finances et les biens immobiliers se sont intensifiés à mesure que les tensions se développent entre la Chine et l’Occident. Compte tenu du conflit géopolitique croissant à travers le monde, « nous devons nous diversifier du point de vue du moteur économique », explique Kathy Lee, directrice de la recherche chez Colliers International Group Inc., basée à Hong Kong, Inc.
Les villes métropolitaines du Nord ont pu coordonner davantage les objectifs du continent et les objectifs économiques du président présidentiel du président chinois Xi Jinping. Le développement aidera la ville à s’intégrer davantage dans la grande région de la baie, une région qui comprend 11 villes chinoises, explique Lee. Il peut également être utilisé comme plate-forme pour exporter la technologie chinoise haut de gamme en s’inscrivant dans les villes, selon Carlos LO, professeur de gouvernance et de sciences politiques à l’Université chinoise à Hong Kong. De nombreux pays considèrent la ville moins menaçante que la Chine continentale. « Hong Kong doit trouver un nouveau modèle pour relancer l’économie », dit-il. « Le gouvernement ne peut pas revenir sur la façon dont les choses ont été réalisées dans le bon vieux temps. »
Les autorités de Hong Kong espèrent que les familles riches de la ville investiront dans les villes métropolitaines du Nord. Dans la ville, le gouvernement possède les terres et les entreprises achètent généralement le droit de le développer pour une période fixée de 50 ans. Personne ne sait combien coûterait une grande ville du nord. Le gouvernement est passé de dizaines de milliers à des milliards de dollars, mais d’autres estimations sont beaucoup plus élevées.
Lors d’une conférence tenue à Shenzhen à la fin de l’année dernière, le fonctionnaire chinois Xia Baolong, qui supervise Hong Kong, a exhorté Ticun et un groupe de dirigeants pour aider la ville à se développer et à adopter des « actions concrètes » pour participer à des projets qui incluent North Metropolis. Steve Tsang, directeur du Center for China Studies à l’Université SOAS de Londres, a déclaré à propos de l’attitude de Pékin:
L’initiative coûteuse « est livrée au mauvais moment où tout le monde a besoin d’argent », explique Hannah Jeong, responsable des services d’évaluation et de conseil pour la société immobilière de Hong Kong CBRE Group Inc. La valeur des maisons de la ville a oscillé au plus bas en neuf ans, avec des loyers de bureau de 40% depuis son apogée en 2019.
Il y a une autre raison pour laquelle les développeurs trouvent des investissements dans les grandes villes du Nord sans attrait. Face à un déficit, les gouvernements testent l’idée de transférer plus de coûts aux entreprises privées avec trois invitations à placer des offres. Ils seront responsables de l’électricité, des conduites d’eau et d’autres infrastructures précédemment fournies par le gouvernement.
Les sociétés immobilières ont exprimé leur inquiétude à l’égard du gouvernement au sujet du changement, selon des personnes familières avec la discussion. Selon Patrick Wong, analyste principal chez Bloomberg Intelligence, la construction d’infrastructures pourrait ajouter au projet pendant des années, ce qui rend difficile pour les développeurs d’évaluer les prix des terres et les risques. « C’est un gros problème », dit Wong. Wong s’attend à ce que les développeurs soient prudents lors de la soumission des offres.
Selon Jeong de CBRE, lorsque les développeurs locaux reconnaissent des investissements aussi importants lorsque les entreprises sont faibles, les entreprises chinoises appartenant à l’État ont une grande présence dans les villes métropolitaines du Nord. Le gouvernement envisage les commentaires des développeurs et dit qu’il peut réduire le fardeau en fournissant plus de paiements et autres arrangements attractifs.
« Nous considérons les packages qui sont une préoccupation commerciale pour le marché », indique le communiqué. Une vingtaine de sociétés, dont des développeurs, des entrepreneurs, des conglomérats et des sociétés de logistique de commerce électronique à Hong Kong et en Chine continentale, ont exprimé leur intérêt à créer des offres dans le cadre d’un processus testé par le gouvernement. Les offres commenceront plus tard cette année.
Brian Wong, un groupe de réflexion de Hong Kong, de la communauté de recherche Rivera, a remis en question les coûts environnementaux de la métropole du Nord. La zone « a beaucoup de paysages naturels et humains clairs, et si ces paysages sont détruits en raison de développements qui ne sont pas pleinement réalisés, il sera inutile », dit-il. Le gouvernement dit qu’il essaie de préserver les terres agricoles actives dans la mesure du possible, transformant les terres en jachère en habitat des zones humides. Il encourage également l’agriculture urbaine durable, y compris les toits.
Le village du district de Ta Kwu Ling disparaît en premier et cède la place aux grandes villes du Nord. Le gouvernement veut rendre la zone attrayante pour les universités. La construction devrait commencer en 2028 sur des milliers de nouveaux appartements pour les enseignants et les élèves. Les résidents s’inquiètent de Sing Ping, un village rural du district, à seulement 20 minutes à pied de la frontière continentale de la Chine. Emerald Lee vit dans une maison construite par ses parents dans les années 1960. Une cinquantaine de familles occupent des maisons d’un ou deux étages et cultivent leur propre nourriture dans les champs voisins.
Le gouvernement indemnera les résidents, mais Lee dit qu’il espère que ce ne sera pas suffisant. Les résidents à domicile comme elle peuvent recevoir une compensation de 12 816 $ (1 633 $) par mètre carré, un dixième du prix demandé moyen de la région. Si leur revenu est suffisamment bas, ils sont éligibles pour passer à un logement gouvernemental subventionné. Lee espère que le gouvernement déménagera le village et le déplacera vers un atterrissage à proximité. « Nous vivons ici depuis six ou soixante-dix ans », dit-elle. « Pourquoi doivent-ils nous forcer et nous remplacer par un tas de choses très différentes? »
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com.
