Retarder la course à la construction de cavernes de sel souterraines pourrait entraver l’essor des centres de données d’IA et affaiblir l’alimentation électrique des grandes installations informatiques qui nécessitent généralement une fiabilité de 99,999 %. Des sources industrielles affirment que de nouveaux systèmes de stockage de gaz sont prévus pour répondre à environ la moitié des besoins futurs.
Oui, grotte de sel, vous avez bien lu. Les réservoirs artificiels situés à des milliers de pieds sous la surface sont des structures idéales pour stocker les quantités de gaz naturel nécessaires pour alimenter les centres de données IA que les hyperscalers construisent et pour nourrir les exportateurs de gaz en croissance rapide le long de la côte américaine du Golfe.
La production américaine de gaz naturel devrait encore augmenter de 15 à 25 % entre 2024 et 2030 et continuer de croître. Cela est dû au doublement des exportations de gaz et à une forte hausse de la demande intérieure due à une vague de construction de centres de données, à l’électrification en cours et à la domestication de l’industrie manufacturière.
Le manque d’espace de stockage souterrain menace désormais de devenir un goulot d’étranglement dans la course à l’IA avec la Chine. En l’absence d’installations de stockage de gaz à proximité, les clients dépendent des gazoducs pour leur approvisionnement en gaz. Les événements météorologiques, les glissements de terrain et la corrosion peuvent provoquer la défaillance des canalisations, laissant votre installation sans électricité même si le gaz est disponible ailleurs.
Malgré le manque de turbines à gaz pour produire de l’électricité, la construction de nouveaux gazoducs et centrales électriques se poursuit, mais peu de nouvelles installations de stockage de gaz ont été construites depuis plus d’une décennie.
« Je ne veux pas être un lanceur de bombes ou un Chicken Little, mais il semble que tout le monde dans le monde des centres de données soit tellement pressé qu’il ne pense pas à tout ce qui pourrait arriver du côté du gaz », a déclaré Edmund Knoll, président de Gulf Coast Midstream Partners, qui développe un grand projet de stockage de gaz dans des cavernes de sel près de Houston, qui devrait être opérationnel d’ici la fin de 2030.
Les analystes et promoteurs énergétiques affirment que les coûts de chauffage de l’électricité et du gaz augmentent déjà en raison de la demande accrue de gaz, et que le manque d’installations de stockage devrait les rendre encore plus volatiles et augmenter les factures de services publics.
« Je pense que nous allons manquer de stockage », a ajouté Knoll. « Si l’ampoule s’allume pour beaucoup de gens, ils vont passer des années à construire des entrepôts. »
accélérer lentement
Enbridge (n° 397 sur le Fortune Global 500) est la plus grande société de pipelines et de stockage d’énergie d’Amérique du Nord et construit actuellement plus de nouvelles installations de stockage de gaz que quiconque, en agrandissant les cavernes de sel existantes au Texas et en Louisiane. Caitlin Tessin, vice-présidente du transport de gaz chez Enbridge, a déclaré à Fortune que même si elle ne perd pas encore le sommeil à cause du stockage, le problème s’aggrave.
« Nos canalisations sont pleines. Il y a une demande incroyable du point de vue du gaz naturel, et nos infrastructures et actifs existants sont pleins », a déclaré Tessin. « Il y a quelques inquiétudes concernant l’offre de stockage. »
« Cette (croissance) est totalement sans précédent du point de vue du stockage et de la demande de gaz », a-t-elle ajouté.
Tessin a déclaré que les gazoducs et le stockage de gaz naturel constitueront « l’épine dorsale » de l’infrastructure numérique de l’IA, et que le gaz et les énergies renouvelables pourront également être combinés pour alimenter l’IA. « Ce qui est le plus important pour ces gens, c’est la fiabilité pour alimenter les centres de données, fournir une alimentation de base 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et être rapide à déployer. »
Jack Weichsell, analyste énergétique chez East Daily Analytics, a déclaré que plus d’une douzaine de projets de stockage de gaz sont en cours dans le pays, et que certains ont été récemment achevés, mais que d’autres manquent de financement pour démarrer la construction et pourraient ne pas être achevés avant cinq ans.
Weichsel a déclaré que cela nécessiterait environ deux fois la capacité de stockage des quelque 300 milliards de pieds cubes actuellement prévus. Les besoins en centres de données, en électrification et en exportations de gaz sont énormes, mais la clé reste de maintenir un réseau global solide, ce qui nécessite davantage de stockage de gaz pour une fiabilité constante, a-t-il déclaré.
« La règle numéro un pour les compagnies d’électricité est de ne pas geler grand-mère », a déclaré Weichsel.
sel de la terre
Contrairement au pétrole brut contenu dans la réserve pétrolière stratégique des États-Unis, le stockage du gaz naturel ne bénéficie d’aucun filet de sécurité fédéral.
Cela signifie que l’industrie doit construire un stockage commercial avec la promesse de rendements dans les années à venir. C’est la principale raison pour laquelle il existe une approche attentiste selon laquelle les projets ne sont lancés que lorsque la demande et les signaux de prix suffisants existent.
Il existe deux options principales pour le développement du stockage. La première consiste à forer le dôme de sel naturel de la Terre et à injecter de l’eau pour pomper l’espace et le rendre creux. Ce « lessivage » des grottes prend du temps, la construction prenant souvent quatre ans.
Une option moins coûteuse et plus rapide consiste à utiliser les puits de gaz épuisés existants, essentiellement en pompant le gaz vers le réservoir épuisé. Mais ces réservoirs ne sont pas aussi structurellement solides que les cavernes de sel et ne peuvent pas résister à des pressions plus élevées, de sorte que les entreprises ne peuvent pas y pomper et en sortir du gaz aussi souvent. L’injection a généralement lieu en été et en automne, et le gaz est pompé en hiver lorsque la demande de chauffage augmente.
Les perturbations météorologiques vont du brouillard aux canalisations gelées, mais Weichsel a déclaré que la plus grande crainte était un ouragan majeur ciblant les infrastructures d’exportation de gaz concentrées le long de la côte du golfe du Texas et de la Louisiane. Si cela se produit, une grande quantité de gaz pourrait stagner et les installations de stockage à l’échelle nationale approchent déjà de leur capacité maximale.
« En général, ces ouragans frappent tard dans la saison d’injection, donc il n’y a peut-être pas de place pour injecter du gaz. C’est une perturbation opérationnelle », a déclaré Weichsel.
Avec un stockage approprié, les entreprises peuvent « stocker le gaz, le récupérer comme un gland, puis le sortir en hiver, lorsque les opérations sont normales ».
Que se passe-t-il?
Le projet FRESH (Freeport Energy Storage Hub) de Knoll, au sud-ouest de Houston, vise à démarrer la construction de 26 milliards de pieds cubes de capacité de gaz entre deux cavernes de sel fin 2026.
Tessin a déclaré qu’Enbridge agrandirait ses installations de stockage de Moss Bluff et d’Eagan au Texas et en Louisiane, respectivement, pour ajouter un total combiné de 23 milliards de pieds cubes, avec des plans pour les mettre en service par phases de 2028 à 2033. Enbridge a également récemment annoncé qu’elle avait achevé l’agrandissement de son immense hub de Tres Palacios dans le sud du Texas, où elle prévoit de croître encore davantage. Il y a trois nouvelles cavernes qui ajouteront 24 milliards de pieds cubes à la Louisiane à partir de 2028. 2030.
Cependant, le seul projet de stockage à grande échelle récemment achevé est la toute nouvelle installation de Trinity Gas Storage dans l’Est du Texas, avec 24 milliards de pieds cubes de stockage. Trinity vient d’approuver une expansion en décembre qui ajoutera 13 milliards de pieds supplémentaires d’ici la fin de l’été 2026. L’approche de Trinity est l’un des seuls projets à utiliser un réservoir épuisé au lieu d’un dôme de sel.
Le PDG de Trinity, Jim Goetz, a déclaré à Fortune que construire rapidement davantage de stockage est essentiel pour suivre le boom des centres de données, d’autant plus que beaucoup doivent construire leurs propres centrales électriques temporaires au gaz avant de se connecter au réseau. Il a déclaré que le stockage fournit la redondance nécessaire en cas de coupure de gaz ou d’électricité.
L’industrie a construit de vastes réserves de stockage au cours des premières années du boom du gaz de schiste, vers 2010, mais est depuis lors complètement stagnante. Il a qualifié cela de vague de construction accrue pour le « supercycle de stockage de gaz 2.0 ».
« Le marché est un peu comme un pendule et nous semblons aller d’un extrême à l’autre », a déclaré Goetz. « Nous avons pris du retard ici, nous devons donc rattraper notre retard. »
Il s’inquiète du fait que l’industrie ne progresse pas assez rapidement avec suffisamment de projets de stockage. Pourtant, il est étrangement confiant dans le fait que le capitalisme trouvera une solution, comme il l’a fait dans le passé.
« C’est un problème qui peut être résolu », a déclaré Goetz. « Comment ? Je n’en suis pas nécessairement sûr. Mais nous devons le découvrir. Je pense que nous nous laissons trop emporter par le problème. »
