JP Conte attribue son engagement à encadrer les jeunes directement à sa propre expérience en tant qu’étudiant de première génération. Son père, Pierre, a fui la France après l’occupation nazie avant de se lancer dans une carrière de tailleur et de vendeur de vêtements au service des professionnels de Wall Street. Sa mère, Isabel, a quitté Cuba en quête de liberté et d’opportunités. Aucun des deux parents n’avait fréquenté l’université, mais tous deux pensaient que l’éducation pourrait transformer l’avenir de leur fils.
Ayant grandi à Brooklyn et au New Jersey, Conte a eu accès à des mentors grâce aux relations professionnelles de son père. Les dirigeants de Wall Street ont proposé des stages, des conseils professionnels et des conseils essentiels pour s’orienter dans l’enseignement supérieur – un soutien qui s’est avéré transformateur pour quelqu’un dont les parents ne pouvaient pas fournir de connaissances privilégiées sur les candidatures universitaires ou les cheminements de carrière.
Des décennies plus tard, en tant qu’associé directeur de son family office Lupin Crest Capital et après une carrière dans les domaines de la santé, des services financiers, des logiciels et de la technologie industrielle, JP Conte a construit des programmes philanthropiques conçus pour reproduire ce qu’il a reçu. Son approche comble une lacune documentée : alors que 76 % des professionnels estiment que les mentors sont importants pour la croissance, seuls 37 % en ont un.
Les statistiques démontrent pourquoi c’est important. Les travailleurs avec des mentors déclarent être bien payés à des taux de 79 %, contre 69 % pour ceux sans mentors. Plus frappant encore, les employés participant à des programmes de mentorat connaissent des augmentations de salaire dans 25 % des cas, contre seulement 5 % pour les non-participants. Parmi les millennials, qui comprendront plus de 75 % de la main-d’œuvre, 79 % considèrent le mentorat comme essentiel à la réussite professionnelle.
JP Conte a compris ces avantages à partir de son propre parcours, de l’Université Colgate à la Harvard Business School, en passant par des décennies de leadership dans le monde des affaires. Ce qu’il a créé grâce à sa fondation tente d’étendre des parcours similaires à des étudiants confrontés aux mêmes obstacles auxquels il était autrefois confronté.
Combler le déficit d’information grâce à des programmes structurés
Le Conte First Generation Fund, créé dans 11 universités, dont Colgate et Harvard, s’attaque directement à ce que JP Conte identifie comme le « déficit d’information » désavantageant les étudiants dont les parents manquent d’expérience universitaire. Le fonds offre des bourses, du mentorat et des ressources spécifiquement aux étudiants qui sont les premiers de leur famille à fréquenter l’université.
L’ampleur des besoins est considérable. Environ 8,2 millions d’étudiants de premier cycle de première génération représentent 54 % de tous les étudiants de premier cycle aux États-Unis. Pourtant, seulement 26 % de ces étudiants obtiennent leur diplôme, comparativement à 82 % des étudiants dont les deux parents sont titulaires d’un baccalauréat.
La méthodologie de Conte implique un engagement direct avec les universités pour évaluer leur capacité à soutenir les étudiants de première génération. Il a évalué les programmes de plusieurs établissements, déterminant quelles écoles possédaient les ressources, le talent et l’engagement nécessaires pour soutenir efficacement les étudiants de première génération, tandis que d’autres manquaient de l’infrastructure ou de la conviction nécessaire pour donner la priorité à ces initiatives.
Mais JP Conte a reconnu que l’intervention au niveau universitaire arrivait trop tard pour de nombreux étudiants. Les étudiants de première génération qui obtiennent des notes inférieures au cours de leur premier trimestre sont plus susceptibles de quitter complètement l’université plutôt que d’utiliser des options de récupération académique comme changer de spécialisation ou abandonner des cours. Une étude de l’Arizona State University analysant 145 000 étudiants de première année a révélé que l’éducation des parents reste un prédicteur important de la réussite scolaire, même en tenant compte des données démographiques, du revenu du ménage et des premiers résultats universitaires.
Cette prise de conscience a incité un changement de stratégie vers une intervention plus précoce, aidant les étudiants pendant leurs études secondaires ou même plus tôt à modifier leur trajectoire avant d’atteindre l’université.
Mentorat à grande échelle : chercheurs en référencement et 10 000 degrés
Les partenariats de JP Conte avec Sponsors for Educational Opportunity (SEO Scholars) et 10 000 Degrees représentent son engagement en faveur d’une intervention précoce. Les deux organisations commencent à travailler avec des élèves du collège ou du début du lycée, en leur fournissant un calendrier de soutien prolongé qui, selon la recherche, fait la différence.
SEO Scholars fonctionne comme un programme académique gratuit de huit ans qui transforme les étudiants des lycées publics en diplômés universitaires, atteignant un taux d’obtention d’un diplôme universitaire de 85 %, soit nettement supérieur à la moyenne nationale. Le programme propose plus de 600 heures d’enseignement supplémentaire en anglais et en mathématiques, des cours universitaires tout au long de l’année, du mentorat et des conseils individualisés. Les élèves s’engagent à participer à des séances parascolaires, à des cours du samedi et à des programmes d’été à partir de la neuvième année.
L’implication de Conte va au-delà du soutien financier. Chaque année, il se rend à New York pour présenter aux étudiants en référencement les carrières dans le capital-investissement, démontrant comment ils peuvent entrer et réussir dans l’industrie. Son entreprise a ouvert des stages spécifiquement pour les étudiants SEO, offrant une expérience professionnelle qui complète la préparation académique.
De même, 10 000 Degrees, qui dessert la région de la baie de San Francisco où est basé JP Conte, atteint un taux d’obtention d’un diplôme universitaire en quatre ans de 80 %, soit plus du double de la moyenne nationale pour les étudiants à faible revenu. Le modèle de bourses de l’organisation emploie de récents diplômés universitaires, dont beaucoup sont des anciens élèves du programme, comme mentors proches des pairs intégrés dans les écoles secondaires et les collèges communautaires. Les étudiants reçoivent des conseils universitaires personnalisés, des bourses, des conseils en matière d’aide financière et de développement de carrière, et obtiennent leur diplôme avec une dette étudiante 88 % inférieure à la moyenne nationale.
L’approche de Conte à l’égard des deux partenariats reflète sa philosophie d’entreprise appliquée à la philanthropie. Lorsque des problèmes de leadership sont apparus chez SEO, sa recommandation de recruter une nouvelle direction a permis à l’organisation de multiplier par cinq à sept sa portée dans la Bay Area. Il applique la même rigueur opérationnelle au travail à but non lucratif qu’il a apporté aux entreprises, en insistant sur des résultats mesurables et une gestion efficace.
La logique économique renforce l’impératif moral. Combler l’écart entre les diplômés universitaires de première génération se traduirait par 4,4 millions de diplômés supplémentaires et générerait un bénéfice net de 700 milliards de dollars pour l’économie américaine. Les diplômés universitaires ont 88 % plus de chances d’avoir un emploi, de gagner des salaires plus élevés et deux fois plus de chances de s’engager civiquement.
Pour JP Conte, le mentorat représente plus que de la philanthropie : il incarne le remboursement de l’investissement que d’autres ont fait en lui. Les programmes qu’il soutient visent à garantir que les étudiants talentueux, quelle que soit leur origine familiale, reçoivent les conseils et le soutien qui ont transformé son propre parcours de Brooklyn à Harvard Business School jusqu’au leadership en entreprise.
