En tant qu’avocats de la Securities and Exchange Commission, nous pouvons témoigner de la peur qu’éprouvent nos clients lorsque nous leur informons qu’ils ont reçu un « Avis de puits » de la part de la division Enforcement de la SEC. Les avis Wells sont l’équivalent civil des lettres du grand jury pénal, informant les destinataires que le département est prêt à recommander des accusations au directeur. Les accusés putatifs apprennent alors qu’ils n’ont que deux semaines pour déposer un mémoire ou une « soumission Wells », qui peut ou non être lu par le commissaire, et qu’en échange de la soumission, les défendeurs seront forcés d’accepter que la soumission elle-même puisse être utilisée contre eux dans des procédures ultérieures. Jusqu’à présent, les règles du jeu n’ont pas été équitables.
Le 7 octobre 2025, le président de la SEC, Paul Atkins, a pris la parole lors de la 25e conférence annuelle AA Sommer Jr. sur le droit des sociétés, des valeurs mobilières et du droit financier. Le président Atkins a salué le rôle important du processus Wells et la manière dont il devrait être considéré comme une extension de la procédure régulière et des droits constitutionnels fondamentaux qui jouent un rôle essentiel dans la protection du public contre les puissantes institutions gouvernementales qui peuvent être à la fois « un officier de police, un procureur, un juge, un jury et un bourreau ». Le président Atkins a inversé des années de dynamique de pouvoir unilatérale, en s’engageant à partager plus ouvertement les résultats des enquêtes, en donnant aux entreprises et aux particuliers potentiels l’accès aux hauts responsables de la SEC pour discuter d’actions potentielles, en doublant le temps alloué pour les soumissions écrites et en encourageant l’utilisation précoce de livres blancs pour résoudre les différends factuels, entre autres réformes.
processus de puits
Comme l’a expliqué le président Atkins, le processus Wells est un mécanisme par lequel le personnel chargé de l’application de la loi informe les accusés potentiels ou les accusés des accusations que le ministère envisage de recommander à la commission et du fondement de ces accusations. Les intimés ou défendeurs potentiels ont la possibilité d’exposer et de soumettre leur position sur le sujet de l’enquête à la Commission, ce que l’on appelle une présentation Wells. Comme l’a souligné le président, la proposition de Wells donne également au Comité un point de vue différent et potentiellement convaincant sur les faits et le droit sur cette question.
Le personnel de la SEC ne réussit pas toujours du premier coup. Comme l’a expliqué le président, le processus Wells est un outil procédural précieux qui aide à prévenir les erreurs, les théories juridiques extrêmes, la désinformation, les préjugés et les conflits d’intérêts. Le président Atkins a exprimé le souhait que la SEC « fasse les choses correctement », affirmant que le but de la SEC est de découvrir la vérité et de demander des comptes aux gens, et non de jouer au jeu du « piège ».
Ouvrir des fichiers – passer plus de temps
Avec cet objectif à l’esprit, le président Atkins s’attend à ce que le personnel chargé de l’application de la loi, lorsqu’il avise Wells, fournisse suffisamment d’informations pour que l’accusé potentiel ou l’accusé comprenne les accusations potentielles et les preuves à l’appui (telles que les transcriptions des dépositions et les documents importants). Le président Atkins a également abordé le calendrier de la soumission de Wells, soulignant que le personnel doit être réaliste quant au délai de soumission. Il a confirmé que le personnel accorderait désormais aux accusés potentiels ou aux accusés au moins quatre semaines pour présenter les arguments de M. Wells.
Rencontre avec le personnel
De plus, le président Atkins a déclaré que, sur demande en temps opportun, les hauts dirigeants rencontreront le conseiller juridique avant de faire des recommandations au comité. Le président Atkins a également mentionné le processus du « livre blanc » comme un autre moyen de répondre aux préoccupations concernant les questions factuelles ou juridiques dans une enquête, en particulier si un défendeur potentiel ou un défendeur se sent obligé de divulguer publiquement un avis Wells ou d’économiser sur les coûts de dépôt d’un avis Wells.
Concentrez-vous sur la fraude et les préjudices causés aux investisseurs, et non sur les violations techniques
Le président Atkins a souligné que le programme d’application de la SEC est un exercice du pouvoir gouvernemental et doit être tempéré par un processus équitable, un bon jugement, une honnêteté et une équité. À l’avenir, nous attendons de la SEC qu’elle poursuive les cas de préjudice réel ou de conduite néfaste et qu’elle adopte un point de vue différent sur les cas de conduite bénigne ou innocente.
Éviter de causer davantage de dommages aux actionnaires
Le président Atkins a noté que ce processus doit garantir que la SEC impose des sanctions et d’autres recours convenablement adaptés à la faute en cause, dans les limites légales et sans préjudice supplémentaire pour les actionnaires.
conclusion
Comme tout propriétaire d’entreprise ou avocat expérimenté le sait, une simple rumeur selon laquelle une entreprise ou un cadre supérieur a reçu un avis Wells suffit à provoquer une baisse des cours des actions. Il est donc important que les avocats de la défense utilisent tous les moyens possibles pour convaincre le personnel et le comité que l’action n’est pas justifiée avant que l’affaire ne devienne publique. Avec le changement de président Atkins, il est important que les avocats prennent en compte les points suivants :
Discutez ouvertement des faits avec le personnel et examinez les « livres blancs » au début de l’enquête pour développer une compréhension commune des faits importants et chercher à résoudre les problèmes qui sont, au mieux, des violations techniques marginales. Demandez à voir le dossier d’enquête pour améliorer les connaissances de la défense. Veuillez demander une réunion avec les cadres supérieurs avant que votre avis de puits ne soit émis. Veuillez demander suffisamment de temps pour préparer votre soumission Wells (au moins 4 semaines).
Dans ses remarques, le président Atkins a signalé un changement par rapport à certaines pratiques de l’administration précédente et un accent continu sur le service d’application pour appliquer les lois fédérales sur les valeurs mobilières de manière équitable et transparente. La Chaire vient de fournir à la défense de nouveaux outils majeurs pour devenir des défenseurs plus forts et plus efficaces, et il est maintenant temps de les utiliser.
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