Les réserves d’essence américaines sont expédiées à l’étranger, parcourant des milliers de kilomètres à travers les Bahamas avant d’aboutir en Californie, un État aux prises avec une capacité de production de carburant réduite et une hausse des prix à la pompe.
Les expéditions empruntant des itinéraires détournés augmentent. La Californie a importé plus d’essence en novembre que jamais auparavant, dont plus de 40 % provenant des Bahamas.
Les longs trajets ajoutent des coûts supplémentaires au marché californien de l’essence, déjà cher. Mais la combinaison de la disparition des raffineries de pétrole, du manque de pipelines interétatiques et des lacunes du droit maritime vieux de 106 ans signifie que le phénomène ne devrait pas disparaître de si tôt.
La Californie possède certaines des réglementations environnementales les plus strictes des États-Unis, ce qui rend le fonctionnement des sociétés énergétiques coûteux, mais les autorités et les régulateurs assouplissent leur position en réponse à une vague de fermetures de raffineries. Patrick de Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez GasBuddy, a déclaré que la fermeture pourrait augmenter les prix du gaz pour les consommateurs de 5 à 15 cents en moyenne le gallon.
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Les importations d’essence en 2025 ont atteint leur plus haut niveau depuis au moins 2016 après que Phillips 66 a fermé sa raffinerie de Los Angeles en octobre, selon les données de Vortexa. Valero Energy Corp. prévoit fermer sa raffinerie du nord de la Californie ce printemps, et le pipeline de carburant reliant le géant pétrolier américain de la côte du Golfe à la côte ouest a également disparu, laissant l’État le plus peuplé du pays susceptible de compter sur les importations pour combler le vide.
En vertu du Jones Act, les marchandises transportées entre les ports américains doivent être transportées sur des navires construits, détenus et exploités par les États-Unis. Ces pétroliers sont rares et coûteux à affréter. Il existe environ 55 pétroliers conformes au Jones Act dans le monde, contre plus de 7 000 pétroliers dans le monde.
« Même si un tel navire existait, il serait probablement confronté à des frais plus élevés qu’un navire battant pavillon étranger », a déclaré Martin Davis, directeur du Centre de droit maritime de l’Université de Tulane.
De Haan a déclaré que les raffineries de la côte du Golfe peuvent générer des marges plus élevées en envoyant des barils vers l’ouest, en particulier lorsque les essences spéciales en Californie se négocient à des prix élevés, comme lors des pannes de raffineries. En transitant par les Bahamas, ils peuvent éviter des transports plus coûteux pour les ressortissants américains et maintenir leur propagation.
Dans un tel moment, « le PADD 3 (côte du Golfe) et les raffineurs asiatiques seraient fortement incités à approvisionner la Californie », a déclaré de Haan.
Les échanges commerciaux se sont accélérés. La Californie a acheté plus de barils d’essence des Bahamas l’année dernière qu’au cours des neuf années précédentes combinées, ce qui représente environ 12 % de l’essence qui arrive en Californie par bateau tout au long de l’année, selon Vortexa.
Selon Vortexa, les importations d’essence ont chuté par rapport à leur pic d’automne en janvier. Le Japon et l’Inde représentent tous deux une part importante des approvisionnements étrangers, mais les Bahamas étaient le troisième fournisseur en dehors des États-Unis.
DeHaan a déclaré que l’Asie est une source d’essence plus viable pour la Californie, notant que les raffineries de la région produisent déjà les qualités d’essence dont la Californie a spécifiquement besoin et peuvent arriver sans payer le coût du transit par le canal de Panama. L’année dernière, l’Inde et la Corée du Sud ont fourni plus de produits à la Californie qu’aux Bahamas.
L’attrait économique du transport de l’essence raffinée américaine sur des navires étrangers moins chers a diminué ces derniers mois après que les États-Unis ont assoupli les sanctions contre le Venezuela, entraînant une augmentation des tarifs de fret régionaux. Les navires étrangers coûtaient près de 4 dollars le baril moins cher que les navires battant pavillon américain l’année dernière, mais ils coûtent désormais à peine 1 dollar moins cher, selon les données d’Argus Media. Si les coûts de transport continuent d’augmenter, l’expédition d’essence américaine pourrait ne plus être en mesure de rivaliser avec les approvisionnements en provenance de Corée du Sud et d’Inde.
Pourtant, la route commerciale des Bahamas, qui a commencé à reprendre son élan début 2025, reste un élément clé de la chaîne d’approvisionnement en difficulté de la Californie. Deux pétroliers chargés d’essence sont déjà arrivés cette année en Californie en provenance des Bahamas, selon les données des douanes.
L’un des voyages récents a été effectué par le Silver Moon, battant pavillon singapourien, qui a livré environ 300 000 barils d’essence dans la région de Los Angeles début janvier après avoir été chargé à Freeport à la mi-décembre. Le navire a transité par le canal de Panama et a été confié au raffineur Phillips 66, basé à Houston. La société a récemment loué des réservoirs de stockage aux Bahamas, selon des personnes proches du dossier.
Phillips 66 a refusé de commenter.
Plus tôt ce mois-ci, le Tom Dulce a effectué le même voyage, livrant de l’essence à San Francisco. Matt Smith, analyste pétrolier en chef chez Kpler, a déclaré que cette voie reflète une solution de contournement de longue date pour transporter le carburant en dehors du système de pipelines vers la côte Est.
« Il s’agit d’une tendance qui a pris racine sur la côte est des États-Unis. Les barils sont expédiés de la côte américaine du Golfe via les Bahamas afin d’éviter l’utilisation de navires du Jones Act », a déclaré Smith. « Compte tenu des mises hors service et des fermetures de raffineries, il n’est pas surprenant que cela se produise de plus en plus sur la côte ouest des États-Unis, et nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive. » Vortexa a déclaré que les importations d’essence étaient en baisse par rapport au sommet de l’automne en janvier. Le Japon et l’Inde représentent tous deux une part importante des approvisionnements étrangers, mais les Bahamas étaient le troisième fournisseur en dehors des États-Unis.
