Un nombre croissant de dirigeants de l’industrie technologique, dont Elon Musk et Tim Cook, mettent en garde contre une crise mondiale imminente. La situation ne fait que s’aggraver à mesure que la pénurie de puces mémoire réduit les bénéfices, fait dérailler les plans des entreprises et commence à faire grimper les prix de tout, des ordinateurs portables et smartphones aux voitures et centres de données.
Depuis le début de l’année 2026, Tesla Inc., Apple Inc. et plus d’une douzaine d’autres grandes entreprises ont indiqué que la production pourrait être limitée par une pénurie de mémoire vive dynamique (DRAM), l’élément de base de presque toutes les technologies. Cook a averti que cela compresserait les marges de l’iPhone. Micron Technology Inc. affirme que le goulot d’étranglement est « sans précédent ». Musk s’est rendu compte de la nature insoluble du problème lorsqu’il a déclaré que Tesla devait construire sa propre usine de fabrication de mémoires.
« Nous avons deux options : nous attaquer au mur de puces ou construire une usine de fabrication », a-t-il déclaré fin janvier.
La raison fondamentale de cette crise est l’expansion des centres de données IA. Des entreprises comme Alphabet Inc. et OpenAI augmentent leur part de production de puces mémoire en achetant des millions d’accélérateurs d’IA de Nvidia Corp. avec d’énormes allocations de mémoire pour exécuter leurs chatbots et autres applications. En conséquence, les fabricants d’appareils électroménagers se battent pour obtenir une réduction des approvisionnements en puces de Samsung Electronics, Micron et d’autres.
La hausse des prix qui en résulte commence à ressembler à l’hyperinflation de la République de Weimar. Les prix d’un type de DRAM ont grimpé de 75 % entre décembre et janvier, la hausse des prix s’accélérant pendant le trimestre des vacances. De plus en plus de détaillants et d’intermédiaires modifient leurs prix chaque jour. « Rammageddon » est un terme utilisé par certains pour décrire ce qui est sur le point de se produire.
« Nous sommes à l’aube de quelque chose de plus grand que tout ce à quoi nous avons jamais été confrontés », a déclaré Tim Archer, PDG du fournisseur d’équipements semi-conducteurs Lam Research Corp., lors d’une conférence en Corée du Sud ce mois-ci. « La demande qui nous attend d’ici la fin de cette décennie sera supérieure à tout ce que nous avons vu jusqu’à présent et éclipsera en fait toutes les autres sources de demande. »
Ce qui est préoccupant dans cette tendance, c’est que les prix montent en flèche et que l’offre se tarit avant même que les grandes sociétés d’IA ne se lancent dans la construction de centres de données à part entière. Alphabet et Amazon.com viennent d’annoncer cette année des projets de construction massifs qui pourraient atteindre respectivement 185 et 200 milliards de dollars, soit plus que toute autre entreprise de l’histoire n’a investi en dépenses d’investissement en une seule année.
Mark Lee, analyste chez Bernstein, qui suit l’industrie des semi-conducteurs, prévient que les prix des puces mémoire évoluent de manière « parabolique ». Si cela rapportera d’énormes bénéfices à Samsung, Micron et SK Hynix, d’autres secteurs de l’électronique paieront un lourd tribut dans les mois à venir.
« Ce déséquilibre structurel entre l’offre et la demande n’est pas seulement une fluctuation à court terme », a déclaré Yang Yuanqing, PDG du groupe Lenovo, dans une interview après la publication des résultats jeudi, expliquant que le resserrement se poursuivrait au moins pendant le reste de l’année.
Cette perturbation menace la rentabilité de toutes les gammes de produits et bouleverse les plans à long terme.
Le groupe Sony envisagerait actuellement de retarder la sortie de sa prochaine console de jeu PlayStation jusqu’en 2028, voire 2029, selon une personne proche de la réflexion de l’entreprise. Cela constituerait une perturbation majeure des stratégies soigneusement calibrées visant à maintenir l’engagement des utilisateurs à travers les générations de matériel. Son proche rival Nintendo, dont la nouvelle console de jeu Switch 2 a stimulé les achats de cartes de stockage et contribué à l’excédent de demande en 2025, envisage également d’augmenter les prix de ses appareils en 2026, ont déclaré des sources proches des projets de l’entreprise. Les représentants de Sony et de Nintendo n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Samsung Electronics a récemment commencé à revoir ses contrats de fourniture de mémoire sur une base presque trimestrielle, au lieu de l’accord annuel habituel, selon un responsable du fabricant d’ordinateurs portables. Les fabricants chinois de smartphones tels que Xiaomi, Oppo et Shenzhen Transsion Holdings abaissent leurs objectifs de livraison pour 2026, Oppo révisant ses prévisions à la baisse jusqu’à 20 %, a rapporté le média chinois Jie Meian. Les entreprises n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
« En ce moment, c’est comme si nous étions au milieu d’une tempête à laquelle nous sommes confrontés heure après heure, jour après jour », a déclaré Steiner Sonsteby, PDG de la société informatique norvégienne Atea ASA, aux analystes en février.
Cisco Systems a évoqué des pénuries de mémoire la semaine dernière lorsqu’il a donné de faibles perspectives de bénéfices, ce qui a conduit à sa pire baisse de stock en près de quatre ans. Qualcomm et Arm Holdings ont tous deux averti que de nouvelles répercussions pourraient survenir.
Au Sunin Plaza, la Mecque du bricolage en PC à Séoul, l’agitation habituelle de la semaine a disparu. Autrefois une plaque tournante animée pour les cartes graphiques et les cartes mères de jeux, le labyrinthe d’étals est désormais étrangement calme.
« Le prix de demain est presque certain, il est donc préférable de ne pas faire de commerce aujourd’hui », a déclaré Suh Young-hwan, qui dirige trois magasins de bricolage d’ordinateurs à Séoul et fait fréquemment du commerce avec des stands à Sunin Plaza. « À moins que Steve Jobs ne revienne d’entre les morts et ne déclare l’IA comme une bulle, cette tendance se poursuivra pendant un certain temps. »
Le segment des PC haut de gamme et DIY a été durement touché l’année dernière lorsque le fabricant américain de puces Micron a décidé d’abandonner Crucial, une marque populaire de clés USB grand public en activité depuis 30 ans. Kelt Reeves, fondateur et PDG du fabricant de PC personnalisés Falcon Northwest, a déclaré que la faillite de Crucial avait déclenché un « chaos » pour sécuriser autant de stocks que possible, et que les prix de la mémoire avaient atteint de nouveaux sommets en janvier. Tout au long de l’année 2025, le prix de vente moyen de Falcon Northwest a augmenté de 1 500 $ par ordinateur sur mesure pour atteindre environ 8 000 $.
Tout cela reflète l’une des plus grandes perturbations de la chaîne d’approvisionnement de mémoire récente. À l’ère du coronavirus, la pénurie de puces automobiles et de puces électriques bon marché a paralysé les constructeurs automobiles, de Ford Motor Co. à Volkswagen, contraint les fabricants de smartphones à stocker à des prix exorbitants et galvanisé un mouvement mondial, y compris aux États-Unis, pour attirer et construire une fabrication locale de puces.
À l’époque, la demande pour le produit a augmenté de manière inattendue de la part des personnes travaillant à domicile et essayant de minimiser les contacts.
La pénurie est due à la transition de l’industrie de la mémoire vers l’IA. Meta Platforms Inc., Microsoft Corp., Amazon et Alphabet dépensent des sommes astronomiques dans des centres de données capables de former et d’héberger des algorithmes d’intelligence artificielle, ces dépenses passant de 217 milliards de dollars en 2024 à environ 360 milliards de dollars l’année dernière et atteignant environ 650 milliards de dollars en 2026.
Cette folie, comparable à l’acte le plus coûteux de l’histoire de l’humanité, est née de l’ambition de devancer ses plus grands rivaux dans des domaines qui pourraient déterminer notre avenir. Les quatre grandes entreprises technologiques paient les prix les plus élevés pour les composants, les ressources et les talents qui permettent l’ensemble des infrastructures d’IA.
Peu de secteurs ont été plus transformés par cette ruée que la mémoire mondiale. Au cours des trois années qui ont suivi ChatGPT, Samsung, SK Hynix et Micron ont consacré l’essentiel de leur fabrication, de leur recherche et de leurs investissements à HBM, qui est utilisé dans les accélérateurs d’IA de Nvidia et Advanced Micro Devices. Cela signifie que les usines ont moins de capacité à fabriquer des DRAM simples pour les appareils électroniques de base tels que les téléphones.
La préférence des trois sociétés pour HBM par rapport à la DRAM est due à de simples calculs.
Chaque fois que les hyperscalers achètent des accélérateurs Nvidia AI, ces entreprises ont également besoin d’une mémoire à large bande passante (HBM) pour alimenter leurs efforts. Ces puces sont constituées de DRAM complexe, souvent empilées en 8 ou 12 couches. Le dernier Blackwell de Nvidia est livré avec 192 Go de RAM, soit six fois la quantité nécessaire pour un PC moderne et puissant. Le système de serveur AI intégré, appelé NVL72, comprend 72 puces Blackwell et 13,4 téraoctets de RAM. Chaque système rackable NVL72 vendu utilise suffisamment de mémoire pour 1 000 smartphones haut de gamme ou des centaines de PC robustes.
Le cabinet de conseil TrendForce, basé à Taipei, prédit que la demande de HBM augmentera de 70 % d’une année sur l’autre rien qu’en 2026. Parallèlement, selon un cabinet de conseil, HBM devrait représenter 23 % de la production totale de plaquettes DRAM en 2026, contre 19 % l’année dernière.
De plus, étant donné le déséquilibre entre l’offre et la demande, toutes les entreprises, y compris Samsung, ont de meilleures marges en temps normal simplement parce qu’elles peuvent facturer plus. Les ventes de Micron devraient plus que doubler au cours de l’exercice se terminant en août. Les ventes de SK Hynix feront plus que doubler en 2024 et devraient encore doubler cette année.
Mais cette vague d’activité HBM pose un problème aux consommateurs de mémoire. Cela prive le reste du monde de la mémoire dont les gens ont besoin pour stocker des photos sur leur téléphone, conduire une voiture, télécharger des films et exécuter des programmes informatiques. GF Securities estime qu’il existe un écart de 4 % entre la demande et l’offre de DRAM et de 3 % pour la NAND, mais le déséquilibre réel est probablement beaucoup plus important car ces chiffres ne tiennent pas encore compte des pénuries de stocks dans certains secteurs.
« Les pénuries de DRAM se poursuivront tout au long de l’année dans les secteurs de l’électronique, des communications et de l’automobile », a déclaré MS Huang, analyste chez Counterpoint. « Il y a déjà des signes de panique dans l’industrie automobile, tandis que les fabricants de smartphones se tournent vers des alternatives de puces plus rentables pour atténuer l’impact. »
Il est également peu probable que l’approvisionnement en mémoire de base soit rétabli prochainement.
Samsung, SK Hynix et Micron ont connu de nombreux cycles d’expansion et de récession de la demande de puces mémoire. Ils s’efforcent d’augmenter leur offre, mais il faudra des années pour construire et équiper les nouvelles installations de puces nécessaires à la fabrication d’un plus grand nombre de puces mémoire.
« Il s’agit de l’écart le plus important entre l’offre et la demande, en termes d’ampleur et de durée, que j’ai connu au cours de mes 25 années dans l’industrie », a déclaré Manish Bhatia, vice-président exécutif des opérations de Micron, à Bloomberg News en décembre.
Bhatia fait peut-être référence à la croyance croissante selon laquelle l’industrie connaît ce qu’on appelle un « supercycle » de la demande en IA. Il fait référence à une vague d’adoption de technologies si répandue qu’elle déforme, voire éradique, le cycle d’expansion et de récession qui dure depuis plusieurs décennies dans le secteur de la mémoire, au cours duquel les fabricants de puces poursuivent les augmentations de prix et renforcent leurs capacités, mais vont trop loin et créent des récessions. La tendance haussière est cette fois-ci claire, et au final peu d’entreprises (surtout parmi les hyperscalers) prennent le pari.
Les sociétés d’électronique, de Xiaomi à Samsung en passant par Dell Technologies, avertissent toutes les consommateurs de se préparer à des prix plus élevés cette année, à l’approche des élections cruciales de mi-mandat aux États-Unis, qui pourraient mettre l’accent sur l’inflation.
La hausse des coûts de la mémoire pourrait signifier que la DRAM pourrait bientôt représenter 30 % de la nomenclature des smartphones bas de gamme, soit un triple potentiel par rapport aux 10 % début 2025. L’impact le plus important se fera sur les appareils moins chers sans pouvoir de tarification, a déclaré Counterpoint Research.
« La mémoire est désormais le nouvel or pour l’IA et le secteur automobile, mais il est clair que cela ne va pas être facile », a déclaré Jayshree V. Ullal, PDG du partenaire AMD Arista Networks Inc., aux analystes en février. « Ceux qui planifient et ont de l’argent à dépenser auront un avantage. »
