Mercredi, après avoir répondu aux questions pendant 30 minutes, Jerome Powell a mis ses lunettes dans la poche de son costume, a déclaré aux journalistes : « Je ne vous verrai pas la prochaine fois » et a quitté sa 66e et dernière conférence de presse en tant que président de la Réserve fédérale. Il ne s’est pas attardé sur les applaudissements tièdes des journalistes.
De nombreux journalistes présents passeront désormais le week-end à rédiger de patientes éloges funèbres pour M. Powell. Les opinions subtiles de M. Powell, sa formulation soignée et ses légères expressions faciales étaient désormais lisibles. John Hilzenrath était autrefois l’un des observateurs les plus respectés de la Fed. Mais après près de deux décennies à couvrir la Fed pour le Wall Street Journal, il a quitté son poste pour diriger sa propre société de conseil, Serpa Pinto Advisory. Cela signifie que je peux désormais dire ce que je pense vraiment.
« Je lui donne une note de deux étoiles », a déclaré Hilzenrath à Fortune après avoir rencontré Powell. « Je pense qu’il jouit d’une grande réputation » pour gérer l’institution et la représenter dans la vie publique. M. Powell « a dirigé cet endroit à travers la tourmente, mais c’est la chose la plus importante que nous ayons jamais vue », a-t-il déclaré.
En effet, il était confronté à une pandémie qui a paralysé l’économie mondiale, au cycle de resserrement le plus rapide depuis 40 ans, à la panique dans les banques locales et à un président en exercice qui le traitait de « crâne engourdi » à « perdant » tout en le licenciant presque chaque semaine.
Tout au long, M. Powell a guidé le Comité fédéral de l’open market vers des décisions quasi unanimes et a forgé un consensus entre lui et 11 autres responsables de la banque centrale qui ne seraient presque certainement pas d’accord les uns avec les autres. Il faisait attention à ce qu’il disait en public afin que le marché puisse entendre ce qu’il avait à dire sans paniquer. Et lorsque les attaques de Trump ont dégénéré en poursuites judiciaires ce printemps, M. Powell a répondu rapidement et avec force avec un message vidéo qui donne à réfléchir plutôt qu’avec des informations par câble. « Je pense qu’il a abordé son travail avec intégrité et de bonnes intentions », a déclaré Hilsenrath.
C’est la première année. Le deuxième était un peu plus dur.
« Franchement, je ne pense pas qu’il était très bon en économie », a-t-il déclaré. « Je pense qu’ils ont commis beaucoup d’erreurs sous sa direction en matière d’économie et de politique monétaire. »
La principale accusation de M. Hilsenrath est que M. Powell a été formé pendant son séjour à la Fed pendant la Grande crise financière et qu’il a utilisé les mêmes outils pour mal gérer la crise des coronavirus. « Il s’agissait d’un choc d’offre et ils ont répondu à la crise en utilisant des politiques conçues il y a dix ans pour faire face aux chocs de demande », a-t-il expliqué.
Pendant la pandémie, la Fed a lancé un programme massif de rachat d’obligations, abaissé les taux d’intérêt à zéro et promis de les maintenir à ce niveau, inondant l’économie de liquidités et alimentant l’inflation.
Une autre erreur était le timing. Lorsque l’inflation a finalement commencé à augmenter en 2021, la Fed a mis du temps à réagir. « Je ne veux même pas en parler », a déclaré Hilsenrath, en soulignant une phrase particulière de Powell qui, rétrospectivement, illustre un état gelé.
Il a fait ce commentaire lors d’une conférence de presse en juin 2021 lorsque les journalistes lui ont demandé si la Fed devrait commencer à discuter de la réduction de ses achats d’obligations. Ces mots étaient un signal délibéré, a déclaré Hilsenrath. M. Powell avait vécu le « taper tantrum » de 2014, lorsque le marché obligataire avait paniqué à la simple mention d’un ralentissement des mesures de relance de la Fed, et était déterminé à ne pas répéter cette situation. Il a donc refusé même d’entamer une conversation. Mais lorsque le FOMC a commencé à relever les taux d’intérêt neuf mois plus tard, l’inflation avait déjà atteint 7,9 %.
« Le ‘Je ne veux même pas en parler’ de M. Powell est un exemple de son incapacité à reconnaître que les temps sont différents et que nous devons réagir différemment », a déclaré Hilsenrath.
M. Powell s’en est finalement rendu compte. Son discours à Jackson Hole en août 2022 a été le plus belliciste depuis des décennies, mais il a accepté la « douleur » d’inverser l’inflation. Mais il était alors trop tard.
Six ans après l’épidémie de coronavirus, l’inflation reste supérieure à l’objectif de 2 % de la Fed. Pour être honnête, M. Powell a continué à subir une série de chocs inflationnistes, notamment la guerre entre la Russie et l’Ukraine, les deux séries de tarifs douaniers du président Trump et la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran.
Mais Hilsenrath considère ces chocs comme les symptômes d’une « maladie plus profonde » que Powell a négligée : la fin de décennies d’hypermondialisation qui ont maintenu les biens perpétuellement bon marché. Hilsenrath estime que c’était une erreur de continuer à traiter chaque choc comme un choc ponctuel.
« Je ne pense pas qu’on puisse lui donner de bonnes notes pour l’économie alors qu’il n’a pas été capable de maintenir l’inflation à son objectif pendant si longtemps », a-t-il déclaré. « L’objectif d’inflation de 2% est sacro-saint et correspond à ce que devraient viser toutes les banques centrales. »
Cette partie de l’héritage de M. Powell est plus ou moins réglée, mais il a confirmé qu’il restera au conseil d’administration de la Fed jusqu’en 2028. Il est le premier président à prendre sa retraite depuis Marriner Eccles en 1948. Alors que M. Powell a présenté cette décision comme une réponse aux attaques juridiques contre la Fed, M. Hilsenrath la considère comme plus stratégique.
Si M. Powell abandonne son poste de gouverneur avec le président, il se verra attribuer quatre postes de gouverneur nommés par M. Trump, créant ainsi une majorité effective au sein du conseil d’administration de sept membres. Cette majorité leur permettrait de révoquer et de nommer de nouveaux présidents régionaux de la Fed, qui serviraient de membres tournants du FOMC, qui décide des taux d’intérêt.
En restant, M. Powell annule cette chance. Même s’il démissionnait après quelques mois, cela aurait permis de gagner du temps pour que les contestations judiciaires se développent et que le climat politique change.
« Powell dit en fait qu’il ne cédera pas un siège clé à un président qu’il considère toujours comme une menace pour l’indépendance de l’agence », a déclaré Hilsenrath. « C’est sa ligne dans le sable. »
