La dernière fois qu’une crise énergétique a contraint l’Asie du Sud-Est à envisager l’énergie nucléaire, une centrale électrique de 2,2 milliards de dollars a été construite aux Philippines, mais elle n’a jamais été mise en service.
Un demi-siècle plus tard, une nouvelle crise oblige la région à repenser le nucléaire. Les prix mondiaux du pétrole et du gaz ont grimpé depuis que l’Iran a fermé le détroit d’Ormuz, le point d’étranglement énergétique le plus important au monde. L’Asie du Sud-Est, qui est avant tout un importateur net d’énergie, a été particulièrement touchée par la hausse des prix de l’énergie, accélérant les plans de réduction de la consommation énergétique.
Le 23 mars, le Vietnam et la Russie ont signé un accord pour construire une centrale nucléaire dans la province vietnamienne de Ninh Thuan. La centrale devrait être opérationnelle d’ici 10 ans et sera la première centrale nucléaire moderne d’Asie du Sud-Est. La Malaisie, l’Indonésie, la Thaïlande et les Philippines ont également indiqué leur intention d’augmenter leur capacité nucléaire.
« Jusqu’à présent, la transition de la région vers une énergie propre a été principalement motivée par des raisons économiques, en particulier les attentes croissantes des entreprises en matière d’accès à une électricité à faible émission de carbone », a déclaré Tan Hsu Jie Sheng, professeur à l’école de politique publique Lee Kuan Yew de l’Université nationale de Singapour (NUS), à Fortune. « Mais les chocs géopolitiques comme la guerre en Iran ont recentré l’aspect de la sécurité énergétique. »
Les tentatives passées de développement nucléaire en Asie du Sud-Est
La première tentative nucléaire de la région, la centrale nucléaire de Bataan, a été construite aux Philippines en 1976. La centrale a été mise en service par le président Ferdinand Marcos en réponse à la crise pétrolière de 1973 et a été achevée en 1984 pour un coût d’environ 2,2 milliards de dollars. Cependant, en raison d’allégations de corruption du gouvernement et du déclin du soutien public à l’énergie nucléaire après la catastrophe de Tchernobyl en 1986, la centrale n’a jamais été utilisée.
« Les successeurs de Marcos ont déclaré que l’usine était entachée de corruption, ce qui était vrai, et qu’elle était de mauvaise qualité et trop dangereuse à exploiter », explique Julius Cesar I. Trajano, chercheur à l’Université technologique de Nanyang à Singapour.
Ces dernières années, la demande croissante d’énergie, due en partie à l’explosion des centres de données d’IA, a conduit plusieurs pays d’Asie du Sud-Est à repenser l’énergie nucléaire. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les centres de données ont consommé 415 TWh, soit 1,5 % de l’électricité mondiale, en 2024. L’organisation a également noté que la consommation d’électricité a augmenté de 12 % par an au cours des cinq dernières années.
« Contrairement aux sources d’énergie renouvelables telles que l’énergie solaire et éolienne qui dépendent des conditions météorologiques, l’énergie nucléaire fournit de l’électricité à faible teneur en carbone 24 heures sur 24 », explique Tansu de NUS. « La demande d’électricité augmente rapidement en Asie du Sud-Est, le réseau est inégal et les gouvernements veulent une énergie plus propre sans sacrifier la fiabilité. »
L’Indonésie a ajouté l’année dernière l’énergie nucléaire à son plan énergétique et prévoit de construire deux petits réacteurs modulaires (SMR) d’ici 2034. La Thaïlande souhaite ajouter 600 MW de capacité nucléaire d’ici 2037.
Les progrès de la technologie nucléaire, comme le SMR, ont rendu les centrales nucléaires modernes plus sûres, a déclaré Alvin Chu, chercheur principal au NTU. Les SMR sont des réacteurs pouvant atteindre 300 MW par unité, soit environ un tiers de la taille des grands réacteurs traditionnels. Les SMR pourraient être plus adaptés à l’Asie du Sud-Est, car ils peuvent être ajoutés à des zones reculées telles que des îles ou connectés à des réseaux électriques petits ou sous-développés.
gros défi
Mais les experts mettent en garde contre un optimisme excessif à l’égard de l’énergie nucléaire, car il existe des lacunes dans le développement technologique et institutionnel.
De nombreux modèles de SMR en sont encore aux premiers stades de commercialisation et « il n’y a aucune garantie qu’ils seront moins chers, plus mobiles ou plus sécurisés », explique Ian Storey, scientifique principal à l’Institut ISEAS-Yusof Ishak à Singapour. « Il n’y a que deux SMR expérimentaux en opération, un en Chine et un en Russie. Les autres n’existent que sur papier. »
Des gens comme Joshua Kurlanczyk, chercheur principal au Council on Foreign Relations, soulignent la faible acceptation des armes nucléaires par le public. « Dans la majeure partie de l’Asie du Sud-Est, à l’exception des Philippines, où l’énergie nucléaire bénéficie d’un très fort soutien, le public reste prudent à l’égard de l’énergie nucléaire, en particulier dans des pays comme l’Indonésie, qui a un passé de tremblements de terre et de tsunamis », explique-t-il.
L’enquête 2021 de NTU fait état d’un faible soutien à l’énergie nucléaire parmi les résidents de la région. L’Indonésie est le pays le plus tolérant à l’égard de l’énergie nucléaire, avec 39 % de soutien. La Thaïlande avait le taux d’approbation le plus bas, à seulement 3 %.
Les inquiétudes du public risquent de s’accroître une fois qu’un projet nucléaire démarre. Katherine Wong, sociologue de l’environnement à l’Université d’Amsterdam, suggère que « l’évaluation que fait le public des risques de l’énergie nucléaire est susceptible de changer radicalement une fois qu’il sera exposé à la réalité qui l’entoure ».
Les centrales nucléaires nécessitent également beaucoup de capitaux et de temps à construire. « L’énergie nucléaire est difficile à bien gérer », explique Tans. « Cela nécessite des régulateurs compétents, une continuité politique à long terme, des compagnies d’électricité fortes, une préparation au réseau, des plans d’urgence, des dispositions relatives aux déchets et une discipline financière. Pour de nombreux pays, ces exigences institutionnelles sont souvent plus difficiles que la technologie elle-même. »
Enfin, il y a l’aspect sécurité. « L’ère des drones et de la cyberguerre du 21ème siècle rend la sécurisation de l’énergie nucléaire encore plus difficile », suggère Wong. Cela contraste avec les énergies renouvelables, qui sont plus décentralisées. « Même si nous supprimons cinq, voire 50 éoliennes, des centaines d’autres seront réparties à travers le pays pour fournir de l’électricité à notre population. »
