La jungle de la Malaisie, à travers le détroit de Johor de Singapour, a d’abord été éliminée par des clans chinois à Singapour dans les années 1840, cherchant de l’espace pour faire pousser des poivrons noirs. Au siècle prochain, sous la domination britannique, ces fermes de poivre ont cédé la place à une vaste plantation de caoutchouc et de palmiers à huile. Sur bon nombre des mêmes sites aujourd’hui, Johor cultive une nouvelle variété de cultures de trésorerie. Les centres de données visent à nourrir l’appétit gourmand du monde pour l’intelligence artificielle.
Le boom du centre de données de Johor, comme le passage à la culture du poivre, est en partie une caractéristique de la rareté de Singapour. La petite ville de la ville est un centre numérique en Asie du Sud-Est. Cependant, il a importé à la fois l’eau et l’électricité, et en 2019, il a imposé un moratoire à la construction de centres de données alors que l’installation géante a absorbé l’eau et consommé 7% de l’électricité de Singapour. Les investisseurs et les opérateurs du centre de données affluent vers la Malaisie, qui est bon marché, riche en énergie et proche de la Malaisie, où le gouvernement souhaite promouvoir le développement de l’économie numérique du pays.
Mais la montée en puissance de Johor en tant que puissance du centre de données est également tirée par une ruée globale pour la puissance de calcul. Bien que Singapour ait levé l’interdiction du centre de données en janvier 2022, la publication de Chatgpt plus tard cette année-là a provoqué une explosion de la demande mondiale d’infrastructure d’IA et a déclenché la folie des nouveaux investissements en Malaisie. En 2023, la Malaisie a remporté plus de 10 milliards de dollars d’investissements dans des centres de données, en les triplant en 2024, faisant du pays la destination la plus chaude du monde pour les investissements des centres de données dans les deux années.
Johor est l’épicentre de son accumulation rapide. La grande question pour l’État et pour la Malaisie est de savoir si ce flot de capitaux et d’expertise conduira une économie plus large dans une nouvelle ère de croissance de haute technologie, ou si d’autres défis tels que l’évolution des demandes mondiales et les contraintes de ressources locales passeront des vaches à trésorerie à la responsabilité.
Selon le cabinet de conseil Baxtel, Johor héberge plus de 40 centres de données, passant d’environ 12 en 2022. Capacité du centre de données, mesurée par la quantité de puissance qu’une installation peut fournir, montée en flèche passées mégawatts, au-delà de 1 500 mégawatts, selon la plate-forme de renseignement du centre de données DC DC Byte.
Si l’expansion se poursuit à son rythme féroce actuel, Johor peut le faire passer en tant que plus grand couloir de centre de données du nord de la Virginie au cours des cinq prochaines années.
Rangu Salgame, PDG de Princeton Digital Group, un opérateur de centre de données basé à Singapour, a déclaré: Princeton Digital, qui comprend le géant du capital-investissement Warburg Pincus, a lancé la première phase de ses 1,5 milliard de dollars de 150 mégawatts de centre de données du centre de données dans un parc massif de High-Tech Park 40 miles à travers la frontière de Singapore-Johol.
Le défilé des entreprises chargés de milliards de dollars d’annonces d’investissement chez Johor comprend des leaders technologiques mondiaux tels que NVIDIA, Microsoft, Alphabet et Oracle, ainsi que des opérateurs de centres de données tels que Equinix de Californie, les données NTT japonaises et les titulaires de GDS chinois.
« Il y a trois ans », explique Monkeygame. « Si vous avez demandé au PDG du géant mondial de la technologie à propos de Johor, ils n’en avaient jamais entendu parler. Vous ne pouvez pas le trouver sur la carte. Tout le monde est ici maintenant. »
Ce n’est pas une coïncidence que l’émergence de modèles de langage à grande échelle (LLM) aux États-Unis et en Chine a conduit à un bonanza du centre de données en Malaisie lointaine. Au cours de l’ère pré-chatt, de nombreux services gérés par les centres de données avaient de grands avantages à opérer à partir d’installations physiquement proches des utilisateurs finaux. Des fonctionnalités telles que les jeux en ligne, le trading d’actions, la détection de fraude, les médias sociaux, les vidéos en streaming et plus sont comptés chaque milliseconde. Les entreprises qui fournissent ces services paieront une pénalité importante pour la «latence». Il s’agit du temps laxiste qu’il faut pour déplacer les données entre l’appareil de l’utilisateur et le centre de données et le dos.
En revanche, la formation LLM n’est pas interactive. Au lieu d’envoyer une demande et d’attendre une réponse en temps réel, cela implique d’effectuer de longs calculs continus sur un ensemble de données fixes. Ce processus peut être exécuté pendant des jours ou des semaines sans avoir besoin de rapidement avant et après la communication. Si les retards ne sont pas une préoccupation, les sociétés d’IA hiérarchiseront plutôt l’efficacité (stable et abondante électricité et terre) et trouveront des centres de données à des milliers de kilomètres de l’endroit où le modèle prévoit de concevoir ou d’utiliser. Cela signifie que les centres de données de l’IA en Malaisie peuvent rivaliser avec des installations similaires à travers le monde, ainsi que des voisins de Singapour et d’autres voisins d’Asie du Sud-Est.
Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim a salué le boom du centre de données et a positionné le pays en tant que centre d’IA mondial en déploiement des initiatives stratégiques qui incluent des crédits d’impôt et des procédures d’approbation rationalisées. Un élément clé de cette poussée est Green Lane Pathway, une initiative de 2023 lancée par le principal service public de puissance en Malaisie, Tenaga Nasional Berhad. Il vise à réduire le temps nécessaire pour connecter un centre de données à un réseau électrique depuis plus de trois ans à 12 mois.
Il y a des indications que le boom du centre de données soumet les ressources de la Malaisie. C’est pour la même raison que l’installation a été temporairement interdite à Singapour. La Malaisie, comme Singapour, est l’un des pays les plus stressés par l’eau au monde. La National Water Services Commission de la Malaisie avertit que, sans considérer la demande accrue des centres de données, il pourrait y avoir des pénuries d’eau généralisées au cours des cinq prochaines années en raison du changement climatique et des infrastructures vieillissantes.
Le pouvoir est également un problème. Un centre de données de taille moyenne a une capacité de 40 à 50 mégawatts et est suffisant pour consommer autant de puissance que 125 000 maisons, selon l’utilisation. Les grands centres de traitement de l’IA à hyperscale pourraient en permanence 500 mégawatts, qui consomment plus d’électricité chaque année que les environ 250 000 ménages de Johor Bahru, la plus grande ville de Johor.
L’emplacement de la Malaisie sur l’équateur signifie que son centre de données a besoin de beaucoup plus d’énergie pour refroidir bien plus que les installations dans la partie nord du pays avec des climats froids.
Lors d’une récente réunion des investisseurs, le maire de Johor Bahru, Mohd Noorazam Osman, a reconnu les préoccupations concernant les pénuries d’eau et d’électricité. « Les gens sont surestimés sur les centres de données ces jours-ci », a-t-il déclaré. « Le problème avec Johor est que nous n’avons pas assez d’eau et d’électricité. Bien qu’il soit important de promouvoir l’investissement, nous ne pensons pas que nous devrions sacrifier les besoins locaux et nationaux des gens. »
Le gouvernement malaisien affirme qu’il s’attend à ce que les centres de données opérés nationaux paient une prime dans l’eau et l’électricité. Les premières indications suggèrent que les entreprises technologiques et les opérateurs sont prêts à le faire. L’année dernière, les autorités ont rejeté les demandes d’un petit nombre de projets de centres de données en raison du manque de conformité à l’efficacité et des normes de durabilité.
L’augmentation rapide de la demande d’électricité des centres de données pourrait bénéficier de la transition de la Malaisie aux énergies renouvelables. En 2020, seulement environ 4% de l’électricité de la Malaisie provenait de sources renouvelables. Le pourcentage devrait dépasser 30% cette année, selon la Malaysian Investment Development Authority, et le gouvernement a promis d’augmenter sa part des énergies renouvelables dans la capacité totale de production d’électricité à 70% d’ici 2050.
À Johor, les autorités pensent grand. Le premier campus du centre de données de Princeton Digital est situé à Sedenak Tech Park (Step), un centre numérique de 700 acres appartenant à JCORP Property ARM, un conglomérat d’État situé sur le site qui faisait autrefois partie d’une vaste plantation d’huile de palme. En plus du Hub de Princeton, les étapes comprennent un campus du centre de données hyperscale de 300 mégawatts construit par le groupe Yongdor à Amsterdam, et une troisième ferme solaire en cours de développement par le Japon Mitoy & Company.
Déjà le plus grand complexe de centres de données de la Malaisie, le pas est susceptible de croître. JCORP développe l’étape 2 de la phase 2, avec 640 acres supplémentaires dans le parc et un canton de 7 000 acres qui comprend des installations de R&D, des zones résidentielles et un centre culturel et récréatif. JCORP travaille également avec Zaha Hadid Architects pour concevoir un centre d’innovation de 500 acres appelé Discovery City, intégrant la technologie numérique à une vie durable.
Une telle augmentation des projets transforme Johor, la province la plus au sud de la Malaisie. Johor et Singapour sont reliés par des liens des Woodlands et Tuas, l’une des intersections frontalières les plus fréquentées et les plus fréquentées du monde. Le côté de Singapour est bondé et soigneusement organisé, avec des péages et des coutumes numériques. Le côté Johor est animé et chaotique, avec beaucoup plus de motos, de petites voitures et de bus.
« Johor ajoute une capacité de centre de données à des vitesses et des échelles que nous n’avons vues nulle part ailleurs. »
Rangu Salgame, PDG de Princeton Digital Group
En janvier, Johor a signé un accord de « zone économique spéciale » avec Singapour, favorisant la coopération transfrontalière entre les deux économies. Maintenant, le milliardaire de Johor, le Sultan, le roi de la Malaisie, défend ses efforts pour rapprocher son état et Singapour. Le contrat comprend des déductions fiscales, permettant le commerce transfrontalier plus lisse et facilite les travailleurs qualifiés à travers les frontières.
Il n’est pas clair si les centres de données créeront des emplois plus et meilleurs pour Johor. La plupart des centres de données offrent environ 30 à 50 emplois permanents. Les grandes installations pourraient potentiellement générer 200. Mais à elle seule, le centre de données est peu susceptible d’augmenter considérablement la richesse globale de Johor, avec le PIB par habitant d’environ 10 000 $, contre près de 85 000 $ à Singapour. Il n’est pas non plus clair que la Malaisie peut utiliser le développement du centre de données pour attirer d’autres industries de haute technologie telles que la fabrication de puces.
Le plus grand risque est la bulle du centre de données mondial. Le soi-disant choc en profondeur (le modèle de percée de l’IA de la Chine qui se tracent Wall Street) peut réduire la taille et la demande de centres de données partout où l’approche à faible coût de Deepseek réduit la demande de jetons de pointe, de centrales électriques élargies et de grands centres de données.
Salgame dit qu’il est « au moins un peu inquiet » à propos de Princeton Digital à signaler la demande de puissance de calcul des centres de données qu’il construit à Johor. Les modèles d’IA moins chers et plus efficaces accélèrent uniquement l’utilisation du monde de l’IA et la nécessité de centres de formation d’IA à faible coût dans des endroits comme Johor. « Ce n’est que le début », dit-il.
Cet article apparaît dans le numéro asiatique de Fortune, qui est dirigé en avril / mai 2025: « Power Play for Malaysia Data Centers ».
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com.
