Lorsque John Kurtz a quitté le versant nord de l’Alaska en 2009, il voyait un avenir sombre pour ce qui était autrefois le principal gisement pétrolier du pays.
La production pétrolière a chuté à 567 000 barils par jour, soit seulement un quart des quelque 2 millions de barils par jour pompés au maximum du gisement il y a vingt ans. Ce déclin a fait craindre une fermeture du réseau de pipelines Trans-Alaska, construit pour transporter les réserves de pétrole de l’État vers le continent américain.
Les ingénieurs craignaient même que le brut lent ne se solidifie dans le pipeline, créant des dépôts cireux qui pourraient transformer TAPS en le plus grand tube de Chapstick au monde.
« L’industrie était en train de mourir », a déclaré M. Kurz, alors directeur principal des opérations de BP Plc pour Greater Prudhoe Bay. « Nous voyons arriver la fin du TAPS. »
M. Kurz a fui l’Alaska à la recherche d’opportunités plus prometteuses à l’étranger, mais a été ramené en 2023 pour diriger Alyeska Pipeline Services, supervisant le même pipeline dont l’avenir semblait très sombre il y a 14 ans.
Il n’est pas le seul. L’Alaska connaît un regain d’intérêt et d’investissement pour son industrie pétrolière, aidé par des découvertes suggérant que le potentiel pétrolier de l’État est bien plus important que prévu et par les politiques plus accommodantes de l’administration Trump.
Le président Donald Trump cherche à accélérer la production pétrolière en Alaska et à faire de l’État la pierre angulaire de son programme de domination énergétique. Quelques heures après son entrée en fonction, Trump a signé un décret ordonnant une série de réformes visant à mieux exploiter les ressources pétrolières, gazières et minérales de l’Alaska. Le ministère de l’Intérieur a levé les réglementations de l’ère Biden interdisant le forage dans une grande partie de la réserve pétrolière nationale de l’Alaska et élabore actuellement un plan visant à rationaliser l’autorisation des projets pétroliers sur le territoire.
Cet effort risque de renverser des décennies d’opposition de la part des écologistes qui se sont battus pour empêcher le développement industriel du pétrole dans cette région d’environ 23 millions d’acres du nord-ouest de l’Alaska. Ils soutiennent que l’exploitation pétrolière dans l’Arctique prolonge la dépendance du monde aux combustibles fossiles qui provoquent le réchauffement climatique et menacent des terres vierges riches en faune.
« Ce sur quoi nous nous concentrons en ce moment, c’est sur la ruée vers l’or, et non sur « l’approche prudente » nécessaire pour le plus grand écosystème vierge d’Amérique », a déclaré Bobby McEnany, directeur de la conservation des terres au Conseil de défense des ressources naturelles.
Il a déclaré que la région constitue un écosystème d’importance mondiale qui abrite les oiseaux migrateurs de tous les continents et joue un rôle clé dans l’équilibre environnemental de la planète, ce qui rend la conservation essentielle alors même que les forages pétroliers et gaziers se développent.
De nouveaux puits d’exploration géologique et d’essai forés dans la toundra créent une frénésie depuis les usines de transformation enneigées de Prudhoe Bay jusqu’aux salles de réunion lambrissées de chêne de Houston. Les dirigeants du secteur affirment que la confiance accrue dans la région reflète les changements réglementaires qui devraient se poursuivre au-delà du mandat du président Trump.
« Cela ressemble à une renaissance de l’Alaska », a déclaré Ryan Lance, PDG de ConocoPhillips. « Étant donné l’importance stratégique de trouver du pétrole conventionnel pour répondre à la demande croissante dans le monde, les gens reviennent dans des endroits comme l’Alaska. Nous avons donc vraiment l’impression d’être de retour dans le futur. »
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En mars, ConocoPhillips, Shell Corp., ExxonMobil Corp., Santos Corp. et sept autres sociétés ont établi un record en offrant environ 164 millions de dollars lors d’une vente aux enchères fédérale pour des concessions pétrolières et gazières au sein de la NPRA.
« Ce qui nous a surpris dans les ventes de contrats de location, ce n’est pas seulement le niveau du dollar, mais aussi les nouveaux entrants et les anciens entrants comme Shell et Exxon », a déclaré Bruce Dingeman, vice-président exécutif qui dirige les opérations de Santos en Alaska. « C’était un vote de confiance dans la géologie et la pièce, mais c’était aussi un vote de confiance dans le fait que la réforme réglementaire permettrait un développement responsable continu. »
ExxonMobil, puis Exxon, a foré son dernier puits d’exploration en Alaska au début des années 1990. Lors de la vente aux enchères de mars, la société a remporté 23 lots NPRA. Shell a également précédemment abandonné l’exploration pétrolière dans l’État, affirmant en 2015 qu’elle cesserait dans un « avenir prévisible » après l’échec de l’exploration pétrolière dans l’océan Arctique, au nord de l’Alaska. Mais en mars, Shell a obtenu environ 42 baux en partenariat avec Repsol SA.
La NPRA, gérée par le gouvernement fédéral, a été créée il y a un siècle pour répondre aux besoins énergétiques de la Marine. Bien que la région reste relativement inexplorée, les découvertes récentes bénéficient de l’accès de la société aux infrastructures pétrolières et à l’expertise acquise au fil des décennies à Prudhoe Bay, le champ pétrolier d’Alaska situé près de Prudhoe Bay, qui a commencé à pomper du brut vers TAPS en 1977.
L’US Geological Survey estime que la NPRA contient 8,7 milliards de barils de pétrole récupérable. Certains de ces barils n’auraient peut-être jamais été collectés sans la découverte de Bill Armstrong en 2013. M. Armstrong, ainsi que M. Repsol, sont des chasseurs sauvages qui ont décroché le jackpot en forant dans une formation connue sous le nom de Formation Nanushk. La production pétrolière précédente se concentrait sur des réservoirs relativement petits au sein de formations géologiques. Mais une découverte en 2013 et une série de puits forés entre 2015 et 2017 ont révélé le vaste potentiel méconnu de Nanushuk.
Plus tôt ce mois-ci, Santos et Repsol ont commencé à produire le premier baril commercial de pétrole issu de la découverte, désormais connue sous le nom de Pikka. Il devrait pomper environ 80 000 barils par jour.
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« La dynamique sur le versant nord a radicalement changé ces dernières années », a déclaré Walter Hufford, responsable des affaires gouvernementales américaines chez Repsol. Les entreprises « savent qu’il s’agit d’un endroit sûr où investir ».
Hufford, un géologue de 68 ans, avait l’air mélancolique alors qu’il se tenait à côté d’une imposante plate-forme forant un nouveau puits à Pikka au début du mois. « L’avenir ici est formidable », a-t-il déclaré. «Je veux retrouver mes 30 ans.»
À environ 30 miles de là, ConocoPhillips construit le projet pétrolier Willow d’environ 600 millions de barils, dont la production commerciale devrait commencer au début de 2029. La découverte de Willow en 2016 souligne également la vaste gamme de Nanushuk.
Même si ConocoPhillips investit environ 1 milliard de dollars par an pour accroître la production des actifs existants en Alaska, les puits d’exploration récemment forés suggèrent que le projet a le potentiel de « se développer et de devenir un peu plus grand » et de maintenir la production pendant une longue période, a déclaré le PDG de la société, Lance.
D’autres découvertes ont renforcé l’optimisme de l’industrie. Le mois dernier, Santos a annoncé les résultats positifs d’un puits d’évaluation sur le site de Quokka, dont elle est copropriétaire avec Repsol. Et Armstrong s’est vanté qu’au moins 700 millions de barils de saumon rouge se trouvaient peut-être dans les réserves lorsqu’elles ont été découvertes l’année dernière, propriété de ses sociétés Armstrong Oil & Gas et Santos et du développeur principal APA.
Armstrong a déclaré que les mêmes caractéristiques géologiques souterraines qui ont conduit au succès des saules, des pics et des quokkas semblent se reproduire à mesure qu’ils se déplacent vers l’ouest à travers la réserve.
« C’est le moins qu’on puisse dire, il y a au moins une douzaine d’anomalies majeures non résolues dans la NPRA », a déclaré Armstrong à Bloomberg. « La pièce de Nanushuk a un grand espace de course. »
L’exploration pétrolière dans l’Arctique de l’Alaska est un défi difficile qui nécessite une logistique complexe et des équipements spécialisés. Une grande partie du travail critique se limite à de courtes fenêtres saisonnières qui permettent aux équipes de travailler sur des routes et des trottoirs artificiels en glace, même lorsque les températures descendent jusqu’à -30 degrés Fahrenheit.
Pourtant, les récompenses peuvent être énormes. Contrairement à de nombreux puits de pétrole de la zone continentale des États-Unis, qui sont prêts à être forés mais qui déclinent rapidement, les réservoirs de pétrole conventionnels de l’Alaska ont tendance à être plus grands et à avoir une durée de vie plus longue.
« Les récompenses sont tout à fait uniques et très convaincantes », a déclaré Mark Oberstetter, responsable de la recherche en amont sur les Amériques chez Wood Mackenzie. « Il n’existe pas beaucoup de systèmes de concession dans le monde qui combinent les ressources pétrolières connues avec le potentiel de ressources qu’offre ce bassin. »
Les opinions de certains Alaskiens sont partagées quant à la possibilité de poursuivre les forages. Certains pensent qu’une nouvelle activité pétrolière est essentielle pour paver les routes et générer des revenus permettant d’améliorer le niveau de vie des communautés isolées. Certains préviennent que cela créera une dépendance à l’égard du pétrole, rendant les villages dépendants des revenus tirés des ressources naturelles tout en bloquant d’autres voies vers la prospérité.
Certains autochtones de l’Alaska qui dépendent de la faune locale pour leur subsistance se méfient également des conséquences d’une exploration accrue pour les communautés profondément liées à la terre et à la mer, comme les caribous migrant à travers la toundra et les baleines traversant la côte arctique.
Pourtant, les républicains représentant l’Alaska au Capitole ont avancé une mesure qui annulerait un plan de gestion restrictif de 2022 pour la réserve, qui, selon les écologistes, protège les caribous, les oiseaux et d’autres animaux sauvages. Les législateurs ont utilisé un processus conçu pour lier les mains des futures administrations cherchant à bloquer le développement de la NPRA.
Le sénateur Dan Sullivan, Républicain de l’Alaska, a déclaré que cette décision renforce la confiance de l’industrie dans la permanence des politiques qui soutiennent le développement dans la région. « Soudain, nous avons eu une grande stabilité juridique », a-t-il déclaré lors d’un entretien.
Tout cela est un peu surréaliste pour Kurtz, PDG d’Alyeska, qui a vécu les périodes turbulentes de l’industrie pétrolière de l’Alaska. Il se souvient de sa première conversation en 2008 sur la façon dont une production réduite rendrait difficile la poursuite de l’activité de TAPS.
« Je n’aurais jamais pensé revenir travailler ici », a déclaré Kurtz. Mais désormais, « les tendances de production dans les régions du versant nord et de TAPS sont à la hausse ».
