Quantum Space, une startup qui envisage de construire des vaisseaux spatiaux hautement maniables pour l’armée américaine, a annoncé son intention de devenir publique via une fusion de 1,2 milliard de dollars avec une société d’acquisition à vocation spéciale cotée en bourse, ou SPAC.
Dans une saison de méga-introductions en bourse, il y a quelque chose de presque pittoresque à propos d’un SPAC : en 2021, une mode pour rendre public le véhicule a commencé dans le secteur spatial et s’est répandue dans le monde de la technologie. De nombreuses SPAC se sont avérées désastreuses pour les investisseurs particuliers qui pariaient sur des entreprises immatures, mais quelques transactions, notamment Rocket Lab et Planet, se sont avérées fructueuses.
Un autre résultat positif a été Intuitive Machines, un entrepreneur spécialement conçu par la NASA et lancé par Kam Ghaffarian, un investisseur spatial de longue date qui a soutenu une équipe d’anciens responsables de la NASA désireux de revendre leur expertise à l’agence. Aujourd’hui, Intuitive Machines est une entreprise de 6,4 milliards de dollars qui envoie régulièrement des missions robotiques sur la Lune.
Aujourd’hui, Ghaffarian tente de récidiver avec Quantum Space, une startup qu’il a lancée en 2020 pour capitaliser sur la création de l’US Space Force et le besoin croissant de véhicules capables de se déplacer entre les orbites et de rencontrer d’autres vaisseaux spatiaux.
« Les dépenses de défense, les infrastructures spatiales et les priorités stratégiques américaines en orbite convergent exactement au moment où Quantum Space est prêt à évoluer », a déclaré Ghaffarian à TechCrunch. « Les besoins de la Force spatiale augmentent rapidement et la demande de vaisseaux spatiaux manœuvrables s’accélère. Ranger est spécialement conçu pour répondre à ces deux besoins. »
À la barre se trouve le PDG Jim Bridenstine, ancien membre du Congrès et administrateur de la NASA pendant le premier mandat du président Donald Trump. Champion des partenariats public-privé, Bridenstine aura pour objectif de mettre à profit ses connaissances de l’industrie spatiale pour remporter des contrats clés.
Quantum Space est impliqué dans six programmes de développement gouvernementaux, dont un qui pourrait voir son véhicule se diriger vers la lune. Mais l’entreprise a un objectif simple.
« Nous sommes conçus spécifiquement pour la sécurité nationale », a déclaré Bridenstine. Alors que la plupart des satellites ne transportent que suffisamment de carburant pour modifier légèrement leur position et finalement se débarrasser d’eux-mêmes, une nouvelle génération d’engins spatiaux – dont certains déployés par la Russie et la Chine – est conçue pour se déplacer rapidement entre les orbites et rester en place pour un travail de surveillance soutenu.
Ranger, le vaisseau spatial de la société, est conçu pour égaler et dépasser ces concurrents. Il devrait transporter une quantité importante de carburant, lui permettant de rester en orbite haute pendant de longues périodes pour observer les satellites rivaux. Le véhicule doit également pouvoir être ravitaillé afin de se qualifier pour les commandes de tâches Andromeda.
Quantum Space a été sélectionné pour rejoindre le contrat Andromeda, un effort de 6,2 milliards de dollars qui chargera les entreprises de développer des véhicules pour la reconnaissance spatiale. Il lui faut désormais remporter des commandes pour des missions réellement financées à partir de 2030.
La transaction SPAC devrait lever 300 millions de dollars d’investissements privés en plus des recettes publiques, qui seront utilisées pour construire des installations de fabrication à Tulsa, dans l’Oklahoma, capables de produire un Ranger par trimestre d’ici la fin de 2028. La prochaine étape consiste à lancer le premier prototype de Ranger en orbite en 2027. L’accord est parrainé par Mike Blitzer, le financier qui a contribué à amener Intuitive Machines et USA Rare Earth sur les marchés publics.
Pourtant, la décision de laisser les marchés privés de côté met en évidence les visages compétitifs de Quantum Space. True Anomaly, une startup qui est également en compétition pour les commandes de tâches d’Andromeda, a levé 1 milliard de dollars auprès d’investisseurs en capital-risque. La société cherche également à battre les sous-traitants de la défense établis comme Lockheed Martin, Northrop Grumman et Millennium Space Systems de Boeing, entre autres.
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