La dette fédérale totale approche d’une étape inquiétante dans les années à venir, mais un point de bascule encore plus inquiétant pourrait se profiler à l’horizon.
La dette publique s’élève désormais à 31 000 milliards de dollars, soit environ 100 % du PIB, selon les dernières projections du Congressional Budget Office. D’ici 2030, la dette devrait dépasser le record de 106 % enregistré après la Seconde Guerre mondiale, et d’ici 2036 elle devrait atteindre 120 %.
Cette accumulation est alimentée par les coûts annuels des intérêts de la dette, qui feront plus que doubler par rapport aux niveaux actuels pour atteindre 2 100 milliards de dollars d’ici 2036, devenant ainsi une part plus importante des dépenses fédérales et accélérant encore les déficits budgétaires.
Le principal facteur des coûts d’intérêt est le rendement des obligations émises par le Trésor pour financer l’importante dette et le déficit américain. Après des années de taux d’intérêt extrêmement bas, les rendements augmentent en raison des précédentes hausses de taux de la Réserve fédérale, d’une trajectoire d’emprunt insoutenable et des craintes que l’administration Trump ne sape la crédibilité de l’Amérique dans la finance mondiale.
Les projections du CBO montrent que la croissance économique sera plus lente que prévu, avec une croissance du PIB nominal (non corrigée de l’inflation) ralentissant de 4,1 % en 2025 à 3,9 % en 2026 et 3,8 % en 2027.
Pendant ce temps, le Trésor émet des obligations avec des échéances et des rendements variés. Le taux d’intérêt moyen actuel est de 3,316 %. Le CBO s’attend à ce que les taux d’intérêt augmentent jusqu’à 3,4 % cette année et continuent d’augmenter par la suite, pour atteindre 3,9 % au cours de la dernière année de la période de prévision jusqu’en 2036. La hausse des taux d’intérêt moyens représentera environ la moitié de l’augmentation des coûts d’intérêt au cours de la prochaine décennie.
« Les dernières normes du CBO démontrent des perspectives budgétaires insoutenables, avec une dette proche des niveaux records, un déficit budgétaire qui continue d’augmenter jusqu’à plus de deux fois son objectif raisonnable et des coûts d’intérêt qui explosent », a déclaré mercredi le Comité pour un budget fédéral responsable dans un communiqué. « D’ici la seconde moitié de la décennie, selon les normes du CBO, le taux d’intérêt moyen sur l’ensemble de la dette fédérale dépassera le taux de croissance économique nominal, marquant potentiellement le début d’une spirale d’endettement. »
Les législateurs qui craignent une réaction politique de l’austérité évoquent souvent la perspective d’une forte croissance économique comme alternative au contrôle de la dette américaine à long terme.
Mais la menace d’une hausse des coûts d’intérêt plus rapide que l’économie risque d’atteindre une vitesse de fuite de la dette, ce qui obligerait à des mesures plus drastiques pour prévenir une crise.
Le CRFB a averti que les perspectives budgétaires actuelles pourraient être bien pires que les dernières prévisions sombres. L’augmentation des recettes provenant des droits de douane imposés par le président Trump a contribué à réduire le déficit budgétaire, mais sa base juridique est fragile.
« Si la Cour suprême, ainsi que les tribunaux inférieurs, déclarent que la plupart des tarifs douaniers du président sont illégaux et que les décideurs politiques prolongent diverses dispositions qui ont expiré ou ont expiré, le déficit budgétaire pourrait atteindre 3 800 milliards de dollars au lieu de 3 100 milliards de dollars en 2036, et la dette pourrait atteindre 131 % du PIB d’ici 2036 au lieu de 120 % », a ajouté l’organisme de surveillance du budget. « Dans ce cas, une spirale de la dette serait bien plus probable et le risque d’une crise budgétaire augmenterait. »
Une décision de la Haute Cour sur la capacité du président Trump à imposer des droits de douane dans le monde entier en vertu de la Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (IEEPA) pourrait être rendue plus tard ce mois-ci.
L’administration a déclaré que si un juge se prononçait contre Trump, elle pourrait utiliser d’autres lois pour promulguer des tarifs visant à remplacer les obligations de l’IEEPA. Toutefois, cela peut prendre plusieurs mois dans certains cas, et certains prélèvements ont des durées de validité plus limitées.
D’un autre côté, immédiatement après avoir perdu le procès, les recettes douanières chuteraient, le gouvernement serait confronté à des demandes de remboursement de la part des entreprises qui avaient payé les droits de douane, et le Trésor serait contraint d’émettre plus de dette que prévu, provoquant des troubles sur le marché obligataire.
Bien entendu, l’économie américaine pourrait surpasser les projections de croissance du CBO et améliorer ses perspectives en matière d’endettement, surtout si l’IA améliore la productivité. Jusqu’à présent, le CBO a adopté une vision relativement conservatrice, estimant que l’IA augmenterait la croissance de la productivité totale des facteurs de seulement 0,1 point de pourcentage par an et, à terme, augmenterait la production de 1 point de pourcentage d’ici 2036.
« L’adoption généralisée des applications d’IA générative actuellement opérationnelles devrait améliorer l’efficacité opérationnelle et l’organisation du travail, fournissant ainsi une modeste impulsion à la croissance de la PTF au cours de la prochaine décennie », a déclaré le CBO.
