Après des années passées dans la nature, c’est le bon moment pour créer une startup nucléaire.
« Pendant la première demi-décennie où je disais aux gens que je faisais du nucléaire, j’ai dû les convaincre : ‘Hé, voici pourquoi le nucléaire est important' », a déclaré Bret Kugelmass, fondateur et PDG de Last Energy, à TechCrunch. « Maintenant, tout le monde vient nous voir et nous dit : « Oh oui, bien sûr, le nucléaire est un élément clé de la solution. » Je me dis, d’accord, super, je suis content que tout le monde soit rattrapé maintenant.
Last Energy construit de petits réacteurs modulaires – des centrales nucléaires compactes qui peuvent être fabriquées en série pour réduire les coûts. Les réacteurs de l’entreprise sont conçus pour produire 20 mégawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter environ 15 000 foyers.
Il y a un élan. Last Energy vient de clôturer une série C de 100 millions de dollars dirigée par l’Astera Institute avec la participation d’AE Ventures, Galaxy Fund, Gigafund, JAM Fund, The Haskell Company, Ultranative, Woori Technology et d’autres.
L’entreprise rejoint une multitude de startups nucléaires qui ont levé des fonds ces derniers mois, soutenues par la demande insatiable d’énergie des centres de données. X-Energy, soutenu par Google, a levé 700 millions de dollars le mois dernier, tandis qu’Antares a levé 96 millions de dollars il y a deux semaines. Et en août, Aalo Atomics a levé 100 millions de dollars pour construire son prototype de réacteur.
Ce qui distingue Last Energy de ses concurrents, c’est son approche : l’entreprise utilise une ancienne conception de réacteur développée par le gouvernement il y a plusieurs décennies. La conception initiale du réacteur à eau sous pression a été construite pour le NS Savannah, le premier navire marchand à propulsion nucléaire au monde. La centrale électrique de ce navire mesurait environ un dixième de la taille du réacteur commercial prévu par Last Energy. Kugelmass a déclaré que la conception mise à jour de l’entreprise devrait produire 20 mégawatts d’électricité.
L’entreprise démarre cependant plus petit. Premièrement, Last Energy construit un réacteur pilote de 5 mégawatts sur un site loué auprès de Texas A&M. Le nouveau financement financera entièrement le projet pilote et aidera l’entreprise à commencer à livrer ses premiers produits commerciaux, a déclaré Kugelmass. Last Energy espère mettre en service le réacteur pilote l’année prochaine, avec une unité commerciale de 20 mégawatts entrant en production en 2028.
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13-15 octobre 2026
Le réacteur de la startup de Last Energy n’est pas conçu pour être entretenu pendant sa durée de vie. Au lieu de cela, Last Energy enveloppe en permanence chaque noyau dans 1 000 tonnes d’acier. Kugelmass estime que le métal coûtera environ 1 million de dollars. « La plupart des gens pensent que le béton est moins cher », a-t-il déclaré. « Mais pas quand il s’agit de béton de qualité nucléaire. »
Les réacteurs arriveront sur place, alimentés avec six années d’uranium. Hormis les connexions électriques et de commande, aucune autre pénétration ne brise le mur en acier. La chaleur provenant des réactions de fission réchauffe l’acier et l’eau circulant dans les tuyaux à l’extérieur récupère cette chaleur pour faire tourner une turbine à vapeur.
Lorsque la durée de vie du réacteur sera écoulée, Last Energy le laissera sur place, la chambre en acier servant de conteneur à déchets, éliminant ainsi le besoin d’une élimination séparée.
L’espoir est que cette approche, associée aux progrès de la fabrication, fera baisser le prix de l’énergie nucléaire. Kugelmass ne s’engagerait pas sur un prix, pointant plutôt du doigt d’autres industries qui ont réduit de moitié les prix pour chaque multiplication par dix de la production.
« Je ne pense pas que cela va être si bon dans le nucléaire parce qu’il y a toujours des coûts fixes supplémentaires dans le nucléaire en raison de certaines réglementations spéciales, mais c’est le genre de tendance que l’on peut observer », a-t-il déclaré. « Nous ne pensons pas en un ou deux, nous pensons en dizaines de milliers. »
