Lorsque sa saison s’est terminée au début du mois, l’Angel City FC a terminé 11e sur 13 équipes, un résultat décevant pour la franchise de football de Los Angeles que le capital-risqueur Kara Nortman a cofondée en 2020. Mais les difficultés de la saison ne racontent qu’une partie d’une histoire beaucoup plus vaste qui remodèle la façon dont les investisseurs perçoivent le sport féminin.
Malgré ses performances médiocres sur le terrain, Angel City elle-même est devenue une étude de cas (y compris littéralement, au sein de la Harvard Business School) sur la meilleure façon de construire une propriété sportive pour femmes. Le groupe de célébrités propriétaires de l’équipe, comprenant Natalie Portman et Serena Williams, a contribué à générer un buzz presque sans précédent. La franchise a également été avisée en matière de parrainage, battant des records avant que les joueurs ne frappent un ballon.
« Nous sommes passés de zéro à 30 millions de dollars de revenus. Nous avons vendu les jeux. Nous avons construit quelque chose que les gens ne croyaient pas possible », a expliqué Nortman dans une interview le mois dernier, soulignant le succès commercial d’Angel City dès le début de la formation de l’équipe. « Cela a vraiment conduit à la formation de Monarch. »
Ce succès commercial, et non les trophées, est devenu le modèle de Monarch Collective, le fonds de 250 millions de dollars lancé par Nortman en 2023, qui est devenu le premier véhicule d’investissement axé exclusivement sur le sport féminin. Bien que son histoire d’origine puisse être ancrée dans une équipe qui n’a pas encore remporté un match éliminatoire, le portefeuille et l’influence de Monarch se sont étendus bien au-delà du centre d’entraînement d’Angel City à Thousand Oaks, en Californie.
Le fonds détient désormais des participations dans trois autres clubs de la National Women’s Soccer League : San Diego Wave, Boston Legacy FC (qui fera ses débuts l’année prochaine) et son dernier investissement, annoncé plus tôt ce mois-ci, le FC Viktoria Berlin. L’accord portant sur 38 % du club allemand fait de Monarch le premier investisseur étranger à acquérir une participation dans une équipe féminine allemande de football.
Il s’agit d’une collection diversifiée qui reflète la conviction de Nortman selon laquelle le sport féminin a atteint un point d’inflexion, quelle que soit la fortune de chaque équipe. Les chiffres soutiennent également son optimisme.
« Le marché global du sport masculin est estimé à environ un demi-billion de dollars », explique Nortman. « Lorsque nous avons lancé Monarch en 2023, le marché du sport féminin était estimé à environ un demi-milliard de dollars. Il est maintenant plus proche des 3 milliards de dollars. »
Événement Techcrunch
San Francisco
|
13-15 octobre 2026
Pour tirer parti de cette croissance, il faut adopter un modèle différent de celui des sports masculins, explique Nortman. Il ne s’agit pas d’un simple rinçage et répétition. « Par exemple, combien de propriétaires d’équipes masculines envisagent de parachuter des boîtes Sephora depuis des chevrons ? Ou d’avoir à (un match de la WNBA) Liberty (à New York) une caméra Fenty pour mettre votre rouge à lèvres (Fenty), ou à Angel City d’organiser une soirée de collaboration avec Hello Kitty où les gens ne savent pas comment mettre la main sur les produits avant qu’ils ne soient épuisés ? »
L’approche innovante d’Angel City en matière de marketing et de partenariats l’a aidée à susciter un tel engouement qu’à l’automne de l’année dernière, le couple puissant Bob Iger et Willow Bay en a acquis une participation majoritaire pour 250 millions de dollars, ce qui en fait la franchise sportive féminine la plus précieuse au monde.
Pour Nortman, qui a quitté Upfront Ventures et le capital-risque plus traditionnel pour se consacrer à plein temps aux sports féminins, les réalisations commerciales d’Angel City ont continué de valider la thèse de Monarch. Bien qu’il existe actuellement des tensions – du moins dans la presse sportive – entre le succès commercial d’Angel City et ses performances sur le terrain, l’équipe a incontestablement prouvé que le sport féminin peut générer des revenus importants avec les bons éléments en place.
Maintenant, comme pour toute nouvelle entreprise réussie, la question est : l’élan peut-il durer ? Nortman est parfaitement conscient que le sport féminin a déjà vu des moments prometteurs s’évaporer. Elle fait fréquemment référence à un parallèle historique frappant à partir de 1920, lorsque 60 000 personnes se sont présentées à Liverpool, en Angleterre, pour regarder les Dick, Kerr Ladies jouer au football, ce qui représente une foule plus grande que la plupart des matchs de Premier League d’aujourd’hui. L’année suivante, la Fédération anglaise de football a interdit aux femmes de jouer et le sport a pratiquement disparu pendant des décennies.
« Tout le monde peut se réveiller et devenir un découvreur du sport féminin lorsqu’il le fait, » dit Nortman. « Mais il faut un travail constant et acharné pour que cela se traduise par une cohérence. »
Ce travail acharné, affirme-t-elle, nécessite plus que simplement surfer sur les vagues d’attention de stars comme Caitlin Clark ou Angel Reese. Cela nécessite des investissements systématiques dans les infrastructures, la gouvernance et les opérations – le travail peu glorieux de création d’entreprises durables.
C’est là que l’approche de Monarch s’écarte du capital-risque classique. Plutôt que de parier passivement sur des dizaines de startups, Monarch prend des positions concentrées dans une poignée d’équipes et de ligues, puis s’implique profondément dans les opérations. Le fonds décrit sa stratégie comme des « marchés de type capital-risque » avec une gestion des risques de type « capital-investissement ou capital-investissement ».
« Nous nous présentons aux côtés des propriétaires de contrôle et ajoutons beaucoup de valeur opérationnelle », explique Nortman. L’objectif est d’aider les équipes à atteindre le seuil de rentabilité ou la rentabilité de leurs opérations principales, en les positionnant pour bénéficier de la croissance des revenus médiatiques à marge plus élevée.
L’intérêt d’investissement de Monarch s’étend au-delà du football. Le fonds se concentre plus largement sur ce que Nortman appelle les sports sans risque de marché de produit, c’est-à-dire des formats établis avec des publics éprouvés.
« Est-ce un sport que les gens aiment regarder sur leur ordinateur ou leur télévision ? » demande-t-elle. « Il existe des sports participatifs, comme le pickleball, mais est-ce que les gens vont rester chez eux et créer un événement en le regardant ?
En effet, même si Monarch détient actuellement des participations dans quatre clubs de « football », elle s’intéresse également au basket-ball féminin, au golf et au tennis – des sports avec un potentiel de revenus médiatiques important, ainsi que les infrastructures existantes.
Les commanditaires actuels de la société comprennent Melinda French Gates, d’anciens dirigeants de Netflix et d’autres personnes fortunées, et l’intérêt pour sa mission semble croître. D’une part, le premier fonds de Monarch de 250 millions de dollars est bien supérieur aux 100 millions de dollars que Nortman et sa co-fondatrice – Jasmine Robinson, une ancienne investisseur de la société Causeway, en phase de croissance axée sur le sport, les médias, les jeux et le fitness – avaient initialement prévu de lever. Elle affirme que l’augmentation de la taille reflète la maturation rapide du marché pendant la période de collecte de fonds de Monarch.
« Lorsque nous avons commencé à collecter des fonds, neuf conversations sur dix étaient : ‘Oui, nous ne pensons pas que le basket-ball (féminin) soit vraiment une chose' », dit Nortman, rappelant « beaucoup de scepticisme à ce sujet ». Puis vint l’ascension fulgurante de Caitlin Clark, l’audience record de la WNBA, et tout à coup le basket-ball devint le secteur le plus en vogue du sport féminin.
Cet intérêt croissant valide la thèse de Nortman selon laquelle l’investissement dans le sport féminin ne consiste pas à trouver l’équipe parfaite, mais à soutenir un écosystème dans lequel plusieurs franchises peuvent prospérer. Certains remporteront des championnats. Certains auront des difficultés sur le plan concurrentiel mais réussiront commercialement. La clé est de disposer de suffisamment de capital et d’expertise opérationnelle répartis sur l’ensemble du marché pour surmonter les revers individuels.
Angel City semble déjà inspirer d’autres groupes de propriétaires. « Vous avez commencé à voir d’autres équipes – Kansas City, Bay FC, Washington DC Spirit – dirigées par des groupes de propriété dirigés par des femmes, venir montrer qu’elles pouvaient construire un véritable P&L », note Nortman. Que ce soit intentionnellement ou non, Angel City est devenu un modèle.
Alors que le sport féminin entre dans ce qui semble être une période de boom durable – les Golden State Valkyries viennent de jouer leur première WNBA la saison prochaine, la NWSL se développe, les accords de droits médiatiques se multiplient – Nortman reste prudemment optimiste quant à savoir si ce moment s’avérera différent des montées d’intérêt passées.
La clé, affirme-t-elle, réside dans les fondamentaux : une gouvernance solide de la ligue, l’engagement des propriétaires, l’investissement dans les infrastructures et l’établissement de véritables liens communautaires. L’attention des médias crée des opportunités ; l’excellence opérationnelle le rend durable.
« Chaque pic est une opportunité de créer une expérience cohérente autour de lui », explique Nortman. « Il faut examiner tous les critères sous-jacents pour voir où cela risque de rester. »
