Mark Cohen, ancien PDG de Sears Canada, a déclaré que les entreprises américaines sont « terrifiées » par l’escalade de la guerre commerciale du président Donald Trump, mais que les PDG des grands détaillants ont trop peur pour s’y opposer.
« Très peu de gens dans l’industrie en parlent par crainte de représailles. C’est une sorte de mépris », a déclaré Cohen, qui dirige le programme d’études de vente au détail à la Columbia Business School, à Fortune. « Ils tentent désespérément de résoudre ce problème », a-t-il déclaré, expliquant qu’il recevait des appels de détaillants et de fabricants paniqués sous la pression de réviser leurs prévisions, de protéger leurs marges et de renégocier les fournisseurs.
Jusqu’à présent, les détaillants ont été aidés par les efforts déployés au printemps et à l’été pour maintenir les prix bas en stockant certains produits et en baissant la qualité. C’est pourquoi la rentrée scolaire était une bonne période pour les vendeurs, a-t-il déclaré.
« La fête est finie », a déclaré Cohen. « Les articles qui arriveront dans les rayons avant cette période des fêtes seront entièrement taxés. »
Certaines entreprises géantes comme Walmart seront en mesure de maintenir des prix bas en remplissant les rayons, a-t-il ajouté. Mais pour les petites entreprises manufacturières et les détaillants, il s’agit d’une crise mortelle semblable à celle du COVID-19.
« Je n’essaie pas d’être alarmiste ici, mais la totalité de ce que Trump essaie de faire est un désastre incarné », a déclaré Cohen.
Les droits de douane érodent les chaînes d’approvisionnement, obligeant à des prix plus élevés et étouffant les entreprises.
Cohen a fait valoir que les tarifs douaniers constituent une bombe à retardement cachée au sein de l’économie américaine, dont l’impact est retardé par les accords conclus par le président Trump et ses vœux pieux concernant certains tarifs douaniers du Jour de la Libération.
Contrairement aux taxes traditionnelles, qui sont payées au point de vente, les droits de douane sont imposés bien avant qu’un produit n’arrive dans les rayons.
« Presque tout ce que nous consommons est payé par ces taxes et les droits de douane qu’il a créés », a-t-il déclaré. « Les actions du président Trump mettent à rude épreuve tous les éléments de la chaîne d’approvisionnement. »
Les entreprises doivent également payer à l’avance les droits de douane avant que les marchandises ne soient dédouanées. Ces changements ont déjà provoqué une crise de liquidité chez « des dizaines de milliers » de petits importateurs, a-t-il déclaré.
« Être capable de supporter ce coût supplémentaire et soudainement gonflé des affaires ne faisait pas partie de leur structure de financement », a déclaré Cohen.
Même les grands distributeurs sont actuellement dans une situation désespérée. Par exemple, la tradition d’IKEA consistant à maintenir des prix bas a récemment pris fin. Selon le Wall Street Journal, le prix d’un appartement d’une chambre a augmenté de 90 dollars en deux mois. Cohen a expliqué que pour un détaillant de valeur comme IKEA, qui s’appuie sur des groupes de consommateurs jeunes et à faibles revenus, la dernière chose que l’on souhaite est de nuire à la réputation de la marque en augmentant les prix. Cohen a ajouté que si IKEA augmente ses prix, cela montre que les tarifs affectent tout le monde.
« Personne ne peut échapper à cette situation », a déclaré Cohen.
Jusqu’à présent, les consommateurs ont bien accepté les tarifs, la Bank of America estimant que les dépenses de consommation ont augmenté de 0,6 % en septembre par rapport à l’année précédente. Mais S&P a rapporté la semaine dernière que les droits de douane coûteraient aux entreprises au moins 1,2 billion de dollars de plus que prévu cette année, les grands détaillants étant les plus durement touchés, à hauteur de 907 milliards de dollars. Sur ces 907 milliards de dollars, environ les deux tiers de l’impact des droits de douane, soit 592 milliards de dollars, sont répercutés sur les consommateurs sous la forme de prix plus élevés.
La « méchanceté » des entreprises
Cohen estime que les PDG de ces grands détaillants devraient intervenir pour protéger l’ensemble du secteur de la vente au détail contre les droits de douane et se rendre à la Maison Blanche pour faire campagne contre ces droits de douane. Il a ajouté que s’il était encore PDG de Sears Canada, il ne serait pas un « lâche » et qu’il augmenterait progressivement les prix afin que les consommateurs sachent que les coûts plus élevés proviennent des tarifs.
« Je vais être très agressif en essayant d’arrêter ce train, parce que l’idée que cela va continuer pendant les trois prochaines années et demie médiatise la possibilité d’une profonde récession ici », a déclaré Cohen. « D’autant plus que le monde est prêt à subir des représailles. »
M. Cohen a fait valoir que les États-Unis sont actuellement engagés dans une spirale de représailles. Il a souligné que la Chine restreint les minéraux de terres rares, que le Canada réagit aux tarifs douaniers sur le bois et les automobiles, et que les pays partenaires européens préparent actuellement des mesures qui pourraient entraîner une augmentation des coûts pour les fabricants américains. Le président Trump se réveille chaque jour avec « une nouvelle bataille à mener » et « bouleverse » l’industrie en n’étant pas en mesure de planifier les stocks et les prix.
Cohen a déclaré que la hausse des prix supprimant la demande, de nombreuses entreprises choisiront de réduire leurs commandes pour la prochaine période des fêtes, ce qui entraînera des licenciements et accélérera le ralentissement économique.
Il estime qu’une tempête parfaite d’inflation, de perturbations de la chaîne d’approvisionnement, de récents chocs sur le marché du travail dus à l’expulsion de travailleurs sans papiers et de représailles politiques poussent les États-Unis dans une nouvelle crise économique.
« Les Américains seront blâmés », a-t-il déclaré, soulignant que 70 % des Américains vivent déjà d’un salaire à l’autre.
Mais ce qui l’inquiète le plus, c’est le silence du monde des affaires. Il pense que les dirigeants font probablement du lobbying sur Trump « de manière informelle », mais il pense que cette stratégie est une impasse.
« IKEA pourrait être le canari dans la mine de charbon. »
