L’Asie du Sud-Est s’empresse de construire les infrastructures nécessaires au boom de l’IA, mais son climat chaud et humide pourrait compliquer encore davantage son expansion. La demande de centres de données dans la région devrait croître de 20 % par an jusqu’en 2028, même si l’offre est jusqu’à 70 % inférieure à celle des marchés matures comme les États-Unis et la Chine, selon le Conseil d’affaires États-Unis-ASEAN. Il existe actuellement 370 centres de données dans la région, dont la majorité sont situés à Singapour, en Indonésie et en Malaisie.
« L’écosystème a réalisé que s’il ne surmontait pas cette prochaine vague, il pourrait devenir colonisé numériquement », a déclaré à Fortune Mayank Shrivastava, PDG des centres de données BDx basés à Singapour. « Les bénéfices économiques vont aux pays qui transforment les matières premières en produits finis. Dans ce cas, les matières premières sont des données. »
Cependant, le climat tropical chaud et humide de l’Asie du Sud-Est présente des défis uniques pour les centres de données, qui nécessitent plus d’énergie pour faire fonctionner les serveurs que les centres de données situés dans des climats plus froids. Selon l’American Institute of Heating, Refrigerating, and Air-Conditioning Engineers, les températures dans cette région varient de 80 à 95 degrés Fahrenheit toute l’année, mais les centres de données devraient idéalement être maintenus entre 64 et 81 degrés Fahrenheit.
« Le problème central sous les tropiques n’est pas seulement la chaleur, mais aussi la chaleur et l’humidité », explique le professeur Lee Poh Seng, expert en systèmes thermiques à l’Université nationale de Singapour (NUS). « Dans les climats tropicaux, les températures ambiantes élevées rendent difficile le rejet de chaleur, et une humidité élevée complique la gestion du point de rosée, augmente le risque de condensation et de corrosion et réduit la fiabilité à long terme. »
Cela met les opérateurs de centres de données dans une situation difficile. De nombreuses personnes vivent sous les tropiques et les centres de données doivent être à proximité pour garantir un accès rapide. « Nous ne pouvons ignorer le fait que 85 % de la population mondiale vit en dehors des régions tempérées », déclare Shrivastava.
Le 11 mars, BDx est devenue la première entreprise à mettre en œuvre le Tropical Data Center Standard de Singapour, un ensemble de lignes directrices visant à augmenter progressivement la température de fonctionnement des centres de données jusqu’à 26°C (ou 78,8°F). La norme a été annoncée en août de l’année dernière et constitue un principe fondamental de la feuille de route verte des centres de données du pays, qui vise à tracer une voie de croissance durable pour les centres de données de Singapour. Selon l’Autorité de développement des médias d’information et de communication du pays, chaque augmentation de 1°C de la température de fonctionnement peut entraîner des économies d’énergie allant jusqu’à 5 %.
« Cela a représenté un effort énorme pour amener les différentes parties prenantes à se mettre d’accord sur les changements apportés aux paramètres opérationnels du centre de données », a déclaré Shrivastava. « Nous avons dû être extrêmement prudents car nous manipulions le moteur pendant que l’avion était en vol. »
« De la place à faire »
Les PDG des centres de données voient l’Asie du Sud-Est combler une lacune critique dans l’écosystème mondial de l’IA, d’autant plus que les entreprises américaines luttent pour surmonter l’infrastructure électrique obsolète et l’opposition politique aux nouveaux projets.
« Les États-Unis restent le plus grand marché de centres de données au monde, mais nous sommes confrontés à de nombreuses contraintes liées aux réglementations différentes d’un État à l’autre concernant la vitesse de construction du réseau », a déclaré Eric Fan, PDG de Bridge Data Centers, à Fortune. « Cela a retardé de nombreux projets américains et déclenché une bataille mondiale pour savoir où combler cette lacune. »
La Malaisie prévoit d’ajouter jusqu’à 8 gigawatts de production d’électricité au gaz d’ici 2030 pour répondre aux besoins croissants des centres de données, et Singapour a promis plus d’un milliard de dollars singapouriens (784 millions de dollars) au cours des cinq prochaines années pour la recherche publique en IA.
Le secteur technologique mondial s’implante également dans la région, avec de grandes entreprises telles qu’Amazon, Microsoft, Google, Alibaba et Tencent investissant toutes des milliards de dollars dans des centres de données à grande échelle.
« Il y a encore de la place pour le développement en Asie du Sud-Est », estime Lee de la NUS. « Les entreprises technologiques considèrent également de plus en plus la région comme une zone d’expansion attractive en raison de la taille de sa population, de sa connectivité par fibre optique et de son emplacement entre les grands marchés numériques de l’Asie du Nord et du Sud. »
BDx Data Centers a été fondé en 2019 et opère actuellement sur quatre marchés différents : Singapour, Hong Kong, la Chine continentale et l’Indonésie. Les plus grandes opérations de l’entreprise se situent en Indonésie, où elle possède six centres de données, dont un campus de 100 MW à Jakarta.
Une autre société opérationnelle, Bridge Data Centers, a été fondée à Singapour en 2017 et exploite actuellement des centres de données en Inde, en Malaisie et en Thaïlande. La société est soutenue par Bain Capital, basé à Boston, qui a vendu la société de centres de données Chingdata à un consortium dirigé par la Chine pour 4 milliards de dollars.
« Le défi de l’énergie et du refroidissement »
Malgré l’enthousiasme suscité par la capacité de l’IA à évoluer dans le monde numérique, les entreprises ne peuvent échapper aux problèmes réels de chaleur et d’électricité.
« L’infrastructure de l’IA est essentiellement un défi en matière d’énergie et de refroidissement intégré aux opportunités de l’économie numérique », a déclaré Lee. « Les projets gagnants en Asie du Sud-Est ne seront pas seulement ceux qui seront construits le plus rapidement, mais aussi ceux qui démontreront des performances fiables en termes d’efficacité énergétique, de consommation d’eau, d’intensité carbone et de compatibilité avec le réseau. »
Il suggère que les entreprises doivent adopter « une approche axée sur l’énergie, respectueuse de l’eau et thermiquement intelligente » en localisant les projets où elles ont accès à une énergie propre, en employant des conceptions à haut rendement et en allant au-delà du refroidissement au niveau de la pièce vers l’évacuation de la chaleur au niveau des puces ou à base de liquide.
BDx Data Center et Bridge Data Center explorent des sources d’énergie alternatives pour gérer leurs opérations. « Le grand avantage de vivre dans un climat tropical est que vous avez beaucoup de soleil, de vent et d’eau tout autour de vous », explique Shrivastava de BDx.
Par ailleurs, Bridge Data Centers étudie l’hydrogène et l’énergie nucléaire dans le but d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2040. L’un de ses centres de données en Malaisie tire déjà la moitié de son énergie de la lumière du soleil, et Fan espère adopter ce modèle sur d’autres sites.
Et alors que les conflits au Moyen-Orient mettent à rude épreuve les sources d’information traditionnelles, les centres de données reconnaissent la nécessité de trouver des alternatives. « La guerre en Iran a provoqué une hausse des prix du pétrole, suscitant des inquiétudes quant à la fiabilité de l’énergie traditionnelle », a déclaré Huang. « Cela encouragera les entreprises d’IA de la région à se diversifier davantage vers des formes d’énergie renouvelables et respectueuses de l’environnement. »
