Le concurrent des puces Nvidia AI, Etched, a publié mardi un rapport d’avancement, après que TSMC a fabriqué avec succès sa puce plus tôt cette année. La startup affirme avoir déjà enregistré 1 milliard de dollars de commandes contractuelles pour son produit : des systèmes complets alimentés par ces puces.
Etched est actuellement en train de tester ce premier produit auprès de ses clients. Il appelle ces systèmes « clusters d’inférence frontière », des ensembles qui incluent les puces ainsi que des racks et des logiciels conçus sur mesure, tous conçus pour aider les modèles frontières à exécuter l’inférence plus rapidement, à moindre coût et avec une meilleure efficacité énergétique que leurs concurrents, affirme Etched. (L’inférence est ce qui se produit après qu’un utilisateur soumet une invite – c’est actuellement le plus gros goulot d’étranglement et le plus gros centre de coûts pour les entreprises d’IA qui tentent de servir leurs clients à grande échelle, c’est exactement pourquoi les investisseurs prêtent attention à quiconque promet de le résoudre.)
Etched, fondée en 2022, a également révélé qu’elle avait désormais levé un total de 800 millions de dollars à ce jour. La tranche la plus récente était une ronde inopinée de 500 millions de dollars clôturée en décembre pour une valorisation post-monétaire de 5 milliards de dollars, a indiqué la société.
La startup a également attiré un groupe notable d’investisseurs, notamment VentureTech Alliance, Jane Street, Hudson River Trading, Two Sigma, Ribbit Capital et Stripes, qui ont dirigé le cycle de 500 millions de dollars. Il a également obtenu des investissements providentiels de la part de poids lourds de l’IA, notamment Andrej Karpathy, Geoffrey Hinton, Fei-Fei Li, Arthur Mensch et Scott Wu. Le tableau des plafonds comprend également les milliardaires Stanley Druckenmiller et Peter Thiel.
Bien que le communiqué de presse de la startup présente l’annonce de mardi comme Etched « sortant de la furtivité », les co-fondateurs – le PDG Gavin Uberti (photo ci-dessus) et le président Robert Wachen – ont en fait parlé à TechCrunch de leurs projets de puces depuis 2024. Tous deux ont abandonné Harvard et sont devenus des boursiers Thiel pour fonder Etched, comme Uberti l’avait dit à TechCrunch à l’époque.
En 2024, Etched était déjà sur le radar des investisseurs, ayant levé plus de 125 millions de dollars. Mais sur le podcast « Invest Like the Best » de Patrick O’Shaughnessy, les fondateurs ont déclaré qu’en 2023, ils avaient eu du mal à intéresser les investisseurs – même avec un mémo de 30 pages affirmant que l’IA aurait éventuellement besoin de puces spécialisées, pas seulement de GPU à usage général. Tous les investisseurs majeurs qu’ils ont proposés ont réussi. La société aurait fonctionné de mois en mois, presque à court de liquidités, à ces débuts.
En comparaison, l’environnement de financement actuel ressemble à une planète différente. Les investisseurs courent après tout ce qui touche à l’IA, en particulier la technologie des puces qui accélère l’inférence. Le concurrent Cerebras a réalisé la première introduction en bourse de l’année, tandis que le fabricant de puces IA Groq vient de lever 650 millions de dollars. Les hyperscalers Amazon, Google et Microsoft construisent tous leurs propres puces d’IA en interne. Même OpenAI vient d’annoncer sa première puce personnalisée, construite par Broadcom.
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