Pacific Fusion a dévoilé mardi son dernier prototype de module d’impulsion, un équipement qui permet à l’entreprise d’aller de l’avant avec sa centrale électrique à fusion de démonstration. La construction de la centrale à fusion devrait commencer cet été.
Les résultats du prototype de la taille d’un conteneur maritime ont été suffisamment bons pour débloquer une autre tranche du cycle de série A de Pacific Fusion, qui dépasse le milliard de dollars, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch. La société n’a pas divulgué le montant de la tranche. Pacific Fusion fait partie des startups de fusion les mieux financées.
Le modèle basé sur les tranches est plus largement utilisé dans le secteur de la biotechnologie, où il permet aux startups techniques de gagner du temps lors de la collecte de fonds, leur permettant ainsi de rester concentrées sur l’atteinte des étapes clés.
L’accord de financement a permis à l’entreprise « de garder la tête baissée », a déclaré Keith LeChien, directeur technique de Pacific Fusion, à TechCrunch. « Cela signifie que nous pouvons nous tourner vers l’avenir sans passer 20 à 50 % de temps à chercher constamment le prochain élément de capital. »
Pacific Fusion poursuit une forme de puissance de fusion connue sous le nom de confinement inertiel. Son réacteur utilisera 156 modules d’impulsions pour délivrer une énorme décharge électrique à une petite cible de combustible dans la chambre de fusion. Cette impulsion électrique créera un champ magnétique autour de la pastille de combustible de la taille d’une gomme, la serrant jusqu’à ce que les atomes à l’intérieur fusionnent et libèrent d’énormes quantités d’énergie.
Le prochain défi de la startup sera de passer du prototype à petite échelle à un module d’impulsions grandeur nature, composant central de la centrale électrique de démonstration. L’entreprise espère que la centrale électrique sera capable de produire plus d’électricité que ce dont elle a besoin pour fonctionner, un exploit que personne n’a encore réalisé.
Mais comme la course à l’énergie de fusion s’intensifie, l’entreprise n’attend pas les résultats d’un module d’impulsions à grande échelle avant de commencer les travaux sur la centrale électrique de démonstration. « Les travaux de construction de cette installation seront mis en chantier cet été », a déclaré LeChien.
À ce jour, le confinement inertiel est le seul moyen par lequel les humains ont pu produire une réaction de fusion contrôlée qui libère plus d’énergie que nécessaire pour la démarrer, une étape connue sous le nom d’équilibre scientifique. Et jusqu’à présent, une seule expérience, au National Ignition Facility (NIF) du Lawrence Livermore National Laboratory, a été en mesure de produire et de reproduire ces résultats.
Mais là où le NIF s’appuie sur de gros lasers coûteux, Pacific Fusion espère n’avoir besoin que de milliers de commutateurs et de condensateurs électriques moins coûteux. Ces condensateurs et commutateurs seront coordonnés pour générer d’énormes impulsions électriques synchronisées avec précision, chacune d’une durée d’environ 100 nanosecondes.
Le défi de Pacific Fusion est de s’assurer que les condensateurs peuvent libérer leur énergie précisément au bon moment. S’ils ne le font pas, la pastille de combustible ne sera pas frappée avec suffisamment d’énergie pour se comprimer assez rapidement et déclencher une réaction de fusion.
Le dispositif de démonstration de la société comportera 156 modules d’impulsions pleine grandeur. Chaque module contiendra 32 scènes circulaires et chaque scène sera entourée de 10 briques. Une brique contient deux condensateurs pour stocker l’énergie et un interrupteur pour la libérer.
Le prototype de module pulseur que la société a récemment testé fait environ un tiers de la taille du module complet. Il contient neuf étages et 90 briques et a libéré 440 gigawatts de puissance maximale en seulement 80 nanosecondes.
« Il répond à toutes nos exigences en matière de mise à l’échelle et de construction de notre grand système de démonstration », a déclaré LeChien.
Une fois que Pacific Fusion aura préparé sa centrale électrique de démonstration, elle a l’intention de dépasser le seuil de rentabilité scientifique et d’atteindre directement le seuil de rentabilité de l’installation, dans lequel son dispositif de démonstration génère suffisamment d’énergie pour alimenter l’ensemble de l’installation.
« Toute approche de fusion, quelle que soit votre technologie spécifique, doit passer par là », a déclaré LeChien. « C’est la prochaine étape tectonique de la fusion. »
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