Alors que la concurrence entre les États-Unis et la Chine s’intensifie dans les domaines de l’intelligence artificielle et de la fabrication de pointe, le fondateur d’Anduril, Palmer Lackey, estime que la véritable bataille ne concerne pas seulement la technologie, mais aussi la question de savoir qui formera les meilleurs étudiants du monde.
Le leader des technologies de défense de 33 ans a fait valoir que les universités américaines s’éloignent de l’enseignement de compétences pratiques et que l’avantage de la Chine sur la main-d’œuvre bon marché augmente.
« La raison pour laquelle les entreprises américaines ont été évincées est parce qu’elles donnent aux universités beaucoup d’informations sur ce qu’elles devraient enseigner aux gens », a déclaré Lackey lors d’une conversation avec la Hoover Institution plus tôt cette année.
« Au fond, nous n’enseignons plus aux ingénieurs comment devenir ingénieurs. »
Il a noté que l’expertise technologique de la Chine se développe, ajoutant que le pays asiatique compte désormais nombre des meilleurs ingénieurs en batteries, métallurgistes et ingénieurs optiques au monde. En échange, les États-Unis leur ont permis de former ce qu’il appelle des « astronautes architecturaux ».
« Nous n’enseignons pas aux concepteurs comment concevoir quelque chose qui sera fabriqué », a-t-il déclaré. « Nous leur apprenons à devenir des ateliers de conception de haut niveau qui élaborent des packages de conception à envoyer à de vrais ingénieurs en Chine. Et ils comprennent réellement comment faire le travail. »
Lackey a cité Apple, numéro 4 du classement Fortune 500, comme exemple d’un changement plus large.
« Nous avons vidé de véritables capacités d’ingénierie. Je ne veux pas trop dénigrer Apple, (mais) Apple devait trouver un moyen de créer ses propres produits », a déclaré Lackey. « De nos jours, la majeure partie du travail très dur est effectuée par des ingénieurs chinois. »
Apple conçoit ses produits à Cupertino, en Californie, mais s’appuie fortement sur des partenaires de fabrication en Chine, même si sa chaîne d’approvisionnement déplace de plus en plus son expertise en matière d’ingénierie et de fabrication à l’étranger. Mais Lackey a fait valoir que même si la Chine dispose depuis longtemps d’une grande capacité de production, les États-Unis ont encore un avantage : ils engendrent des entrepreneurs prêts à poursuivre des idées non conventionnelles.
« Le système éducatif (en Chine) produit moins de reines et plus d’abeilles ouvrières. »
Lucky est passé d’un jeune de 19 ans ayant abandonné ses études à une fortune de 5 milliards de dollars : « Cela n’arrive pas en Chine, je vous le dis. »
La propre carrière de Lackey est un exemple de la voie non conventionnelle qui prévaut encore dans le système américain.
Le fondateur, qui vaut aujourd’hui 5 milliards de dollars, a commencé à prototyper un casque de réalité virtuelle alors qu’il étudiait à la maison en Californie. Lucky s’est ensuite inscrit à la California State University, à Long Beach, en tant que spécialisation en journalisme, mais a abandonné ses études à 19 ans pour se concentrer sur Oculus, la startup de réalité virtuelle qu’il développait lorsqu’il était adolescent.
« Écoutez, j’étais un jeune de 19 ans sans diplôme universitaire, travaillant au salaire minimum, vivant dans une caravane de 19 pieds, et Peter Thiel m’a donné 1 million de dollars alors que personne d’autre n’allait lancer Oculus », a déclaré Lackey. « Je vous le dis, cela n’arrive pas en Chine. »
En 2014, alors qu’il n’avait que 21 ans, Lackey a vendu Oculus à Facebook pour un montant de 2 milliards de dollars. Trois ans plus tard, il fonde Anduril, qui vaut aujourd’hui 61 milliards de dollars.
Fortune a contacté Anduril pour obtenir de plus amples commentaires.
La Chine adopte l’IA, préviennent les dirigeants, réduisant ainsi l’écart concurrentiel avec l’Occident
Lackey n’est pas le seul chef d’entreprise à avertir que la Chine est en train de réduire rapidement l’écart avec les pays occidentaux en matière d’enseignement supérieur et de recherche scientifique.
Plus tôt cette année, le PDG de Pfizer, Albert Bourla, a averti que les universités occidentales risquaient de prendre du retard alors que la Chine accélérait considérablement ses recherches.
« Toutes les recherches chinoises sont trois fois plus rapides et coûtent deux fois moins cher », a déclaré Bourla lors d’un événement du Council on Foreign Relations. Il a souligné l’indice Nature, qui suit les résultats de recherche des institutions, et le fait que les écoles des États-Unis et d’Europe ont dominé le top 10 en 2020. Mais neuf places sont actuellement occupées par des institutions chinoises.
« Je ne pense pas que nous soyons au même niveau que les États-Unis à ce stade, mais nous en sommes très proches », a-t-il déclaré. « Mais si vous regardez leur taux de croissance, ils seront meilleurs que nous d’ici la fin de cette décennie », a-t-il ajouté.
Le développement de la Chine a été facilité par la restructuration délibérée de son système éducatif. Le pays aurait aboli ou suspendu environ 12 200 programmes menant à un diplôme entre 2021 et 2025, principalement dans des domaines tels que les sciences humaines, les langues étrangères et certains domaines commerciaux.
Environ 10 200 nouveaux programmes ont été introduits, principalement dans des domaines alignés sur les priorités industrielles de la Chine, tels que l’IA, la robotique et l’ingénierie des semi-conducteurs, selon les données du ministère de l’Éducation citées par Forbes.
Ce travail commence bien au-delà des universités. Les écoles primaires et secondaires de Pékin proposent chaque année un enseignement sur l’IA, exposant les enfants à un large éventail de sujets, allant de l’utilisation des chatbots à l’éthique de l’IA. C’est une approche que certains responsables américains affirment que les États-Unis ne peuvent pas se permettre d’ignorer.
« Regardez la Chine », avait précédemment déclaré à Fortune Donna Morris, directrice des ressources humaines de Walmart. « Les enfants de cinq ans apprennent DeepSeek, et cela en dit long sur la façon dont ils croient au développement des compétences. Si nous saisissions tous cette opportunité, qu’est-ce que cela ferait pour l’économie américaine ? »
