Les États-Unis et leurs six alliés sont aux prises avec leur dépendance à l’égard de la Chine et sa mainmise de facto sur les minéraux des terres rares. Lors du sommet du G7 en France mercredi, les pays se sont engagés à garantir qu’aucun pays ne puisse fournir à lui seul plus de 60 % des importations de terres rares d’ici 2030.
Cet engagement, annoncé par le G7 dans une déclaration commune, vise à réduire la dépendance des pays à l’égard de la Chine en matière de matières premières pour la technologie militaire. Dans un communiqué, les dirigeants de la Grande-Bretagne, du Canada, de la France, de l’Allemagne, du Japon, de l’Italie et des Etats-Unis ont déclaré qu’ils prévoyaient d’atteindre les 50 % « dès que possible ». L’année dernière, la Chine représentait près de 70 % de la production de terres rares.
« C’est définitivement un objectif audacieux », a déclaré David Klanecky, PDG de Cirba Solutions, un expert possédant plus de 30 ans d’expérience dans le secteur des minéraux critiques. « Si les gens ne se fixent pas d’objectifs à atteindre, rien ne se passera », a-t-il déclaré au magazine Fortune.
Cette urgence vient du fait que la Chine envisage de reprendre le 10 novembre les restrictions à l’exportation initialement reportées sur les terres rares essentielles aux systèmes de défense. Les États-Unis ont conclu une trêve d’un an avec l’administration Trump après avoir déclenché une guerre commerciale mondiale avec des droits de douane réciproques. Depuis la réorganisation du commerce mondial en 1973, le groupe des démocraties libérales du G7 se réunit chaque année pour définir sa politique, et cette année, la Chine est clairement à l’ordre du jour.
Selon le rapport des Nations Unies sur le commerce important des minéraux publié en juin, le Japon, l’UE et les États-Unis, qui sont membres du sommet du G7, représentent plus de la moitié des importations mondiales d’aimants aux terres rares, et la Chine en est le principal fournisseur. Bien que les terres rares elles-mêmes ne soient qu’un groupe de 17 produits chimiques naturels, les aimants permanents aux terres rares (ainsi nommés explicitement par le G7 car la Chine représente 95 % de la production d’aimants permanents) sont fabriqués en séparant et en recombinant certains éléments, permettant aux fabricants de fabriquer des moteurs et des composants électroniques plus légers et plus puissants.
Selon Goldman Sachs, ces aimants sont intégrés dans des drones et des armes de précision, ce qui constitue un défi pour la sécurité nationale. Ils sont également essentiels pour les véhicules électriques et les éoliennes qui contribueront aux objectifs de transition énergétique de l’Europe.
Depuis 2020, la Chine a imposé 16 restrictions commerciales sur ces matériaux essentiels à la transition énergétique, coupant ainsi l’approvisionnement des États-Unis et de certains alliés, selon le rapport des Nations Unies sur les minéraux critiques. Le plus célèbre est que cela s’est produit l’année dernière en réponse aux tarifs douaniers américains. Selon un rapport de l’Agence internationale de l’énergie de 2026, les contrôles à l’exportation de la Chine, s’ils sont « pleinement mis en œuvre », pourraient mettre en danger jusqu’à 6 500 milliards de dollars d’activité économique en dehors de la Chine chaque année.
« Le pire des cas serait l’absence de nouveaux approvisionnements en provenance de Chine dans les quatre prochaines années », a déclaré Meredith Schwartz, chercheuse associée au programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d’études stratégiques et internationales, au magazine Fortune. « Alors que nous constatons une Chine de plus en plus agressive dans le détroit de Taiwan, le développement de la technologie militaire continuera de reposer sur les importations en provenance de Chine. » « La Chine pourrait continuer à utiliser ses goulots d’étranglement économiques pour couper les matériaux nécessaires à nos industries. »
Possibilités de soutien américain
La Chine détient le monopole du raffinage des terres rares, un processus à forte intensité d’énergie et de capitaux, créant des « goulots d’étranglement importants » et des « barrières élevées à l’entrée pour les nouveaux entrants », selon un rapport de l’ONU.
Cependant, certains des rares raffineurs de terres rares non chinois sont basés aux États-Unis et ciblent spécifiquement les besoins en aimants du G7.
Par exemple, la société américaine Rare Earth Corporation extrait, traite et fabrique des éléments de terres rares et des aimants permanents pour construire la première chaîne d’approvisionnement « mine à aimant » du pays. La loi CHIPS and Science Act a accordé à l’entreprise 277 millions de dollars d’incitations fédérales pour construire jusqu’à 10 000 tonnes de capacité de production d’alliages de terres rares par an.
Un porte-parole de USA Rare Earths a déclaré à Fortune que la société était « satisfaite de l’attention continue du G7 sur la construction de la chaîne de valeur des éléments de terres rares en Occident » et souhaitait être un « partenaire de choix » dans cet effort.
« US Rare Earths estime qu’elle est bien placée pour produire commercialement des aimants permanents en néodyme fer bore (NdFeB) fritté et construit activement une chaîne de valeur pour augmenter la production », a déclaré un porte-parole dans un e-mail.
Une autre société, MP Materials, possède des installations de traitement des terres rares à Fort Worth, au Texas, et à Mountain Pass, en Californie. Mountain Pass est la seule mine de terres rares à l’échelle commerciale du pays, et MP a récemment reçu un prêt de 150 millions de dollars du ministère de la Défense pour améliorer les capacités de séparation des terres rares de Mountain Pass.
Interrogé par Fortune pour commenter la réponse de l’entreprise à l’engagement du G7, le porte-parole Matt Thrasher a reconnu que MP Materials « a joué et continuera de jouer un rôle de premier plan dans la diversification rapide des chaînes d’approvisionnement mondiales ».
MP construit également une deuxième installation basée au Texas qui, avec celle de Fort Worth, sera capable de produire 10 000 tonnes d’aimants de terres rares, a déclaré Sloucher.
Mais Schwartz, l’expert en minéraux critiques, a mis en garde contre un enthousiasme excessif pour l’exploration spatiale américaine, car la Chine domine toujours l’exploitation minière des terres rares lourdes, tandis que les États-Unis s’occupent principalement des terres rares légères. Elle a noté que pour le Japon, il « a fallu plus de 15 ans » pour « réduire considérablement la dépendance de la Chine à l’égard des terres rares ».
« Actuellement, il n’y a pas de production à grande échelle de ces terres rares lourdes. Nous devons augmenter la production de ces matériaux, notamment pour construire une chaîne d’approvisionnement pour les aimants de terres rares qui brise notre dépendance à l’égard de la Chine », a déclaré Schwartz.
