Le milliardaire derrière un empire de vente au détail qui couvrait autrefois les centres commerciaux avec des noms comme Victoria’s Secret et Abercrombie & Fitch a déclaré mercredi aux membres du Congrès qu’il avait été trompé par un « fraudeur de classe mondiale » et proche conseiller financier Jeffrey Epstein. Les Wexner a également nié avoir eu connaissance des crimes du défunt délinquant sexuel ou de son implication dans les abus commis par Epstein sur les filles et les jeunes femmes.
« J’ai été naïf, stupide et crédule en faisant confiance à Jeffrey Epstein. C’était un imposteur. Et pendant que j’étais trompé, je n’ai rien fait de mal et je n’ai rien à cacher », a déclaré le fondateur à la retraite de L Brands, âgé de 88 ans, dans une déclaration au comité de surveillance de la Chambre des représentants avant une interview dans son vaste manoir du centre de l’Ohio. Les démocrates avaient assigné Wexner à comparaître après que la dernière publication par le ministère de la Justice des documents d’Epstein ait révélé de nouveaux détails sur les relations de Wexner avec des financiers bien connectés.
Wexner a déclaré aux législateurs qu’il était un philanthrope, un bâtisseur communautaire et un grand-père qui s’est toujours efforcé de « vivre sa vie de manière éthique, conformément à sa boussole morale », selon le communiqué. Il a déclaré qu’il était impatient de « remettre les pendules à l’heure » concernant sa relation avec Epstein. Leur relation a pris fin en 2007 lorsque les Wexner ont découvert qu’il avait volé de l’argent.
En tant qu’un des anciens amis les plus éminents de M. Epstein, M. Wexner a passé des années à répondre à des questions sur leur relation qui dure depuis des décennies et a cherché à utiliser le procès pour dissiper ce qu’il a appelé « les fausses déclarations scandaleuses, les rumeurs nuisibles, les insinuations et les spéculations » qui ont jeté une ombre sur M. Epstein.
Le représentant démocrate de Californie, Robert Garcia, qui était présent pour l’interview de mercredi, a exprimé son scepticisme dans ses commentaires aux journalistes rassemblés à proximité des débats.
« Aucun individu n’a été plus impliqué dans le soutien financier aux crimes de Jeffrey Epstein que Les Wexner », a-t-il déclaré.
Wexner a témoigné qu’il était entièrement dévoué à Abigail, sa femme depuis 33 ans, en réponse aux affirmations de Virginia Giuffre, une éminente victime d’Epstein qui a affirmé dans des documents judiciaires que Wexner faisait partie des hommes trafiqués par Epstein. Il a déclaré: « Je n’ai jamais été infidèle de quelque manière que ce soit. Jamais. Toute suggestion du contraire est complètement et complètement fausse. »
Bien que le nom de Wexner apparaisse plus de 1 000 fois dans les dossiers d’Epstein, cela n’implique pas de culpabilité et Wexner n’a été accusé d’aucun crime. Son porte-parole a déclaré que le nombre de références n’était pas inattendu compte tenu de leur relation de longue date.
« Ami le plus fidèle »
Epstein a rencontré Leslie Wexner pour la première fois par l’intermédiaire d’un associé commercial vers 1986.
C’était une période formidable pour les finances de Wexner. Ce propriétaire d’entreprise de l’Ohio a fait du magasin Limited 1 à Columbus un incontournable des centres commerciaux des années 1980, comprenant The Limited, Limited Express, Lane Bryant et Victoria’s Secret. Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co. et Henri Bendel suivent.
M. Wexner a déclaré aux législateurs qu’il a fallu des années aux « maîtres de la manipulation » pour céder le contrôle de l’immense fortune de M. Epstein après avoir conspiré pour gagner la confiance de M. Epstein. Il a donné procuration à Epstein en 1991, permettant à Epstein de réaliser des investissements et des transactions, d’acheter des biens immobiliers et d’aider Wexner à développer New Albany d’une petite ville rurale à une banlieue prospère et haut de gamme de Columbus.
M. Wexner a déclaré dans une interview accordée à Vanity Fair en 2003 que M. Epstein avait « un excellent jugement et des normes inhabituellement élevées » et qu’il avait « toujours été mon ami le plus fidèle ».
Mercredi, le milliardaire a déclaré qu’il ne faisait pas partie du cercle social d’Epstein mais qu’il avait souvent entendu des histoires de rencontres avec d’autres personnes riches.
Epstein « a soigneusement utilisé ses relations avec des personnes importantes pour cultiver une aura de légitimité », a déclaré Wexner. Il a déclaré qu’il n’avait visité la tristement célèbre île d’Epstein qu’une seule fois, s’arrêtant quelques heures un matin lors d’une croisière en bateau avec sa femme et ses jeunes enfants.
« Il est intéressant de noter que M. Wexner a déjà commencé à faire comprendre clairement dans son esprit que, d’une manière ou d’une autre, lui et M. Epstein n’ont jamais été amis », a déclaré Garcia aux journalistes. « Il convient de préciser que les deux hommes étaient très proches, selon certaines informations. Ils ont passé beaucoup de temps ensemble. »
Epstein rappelle les « liens avec des gangs »
Dans l’un des documents récemment publiés, Epstein s’est envoyé une note approximative disant à propos de Wexner qu’il « n’avait jamais rien fait sans le faire savoir à Les » et « je ne l’abandonnerai jamais ». Un autre document, qui semble être une lettre adressée à Wexner, indique que les deux hommes ont eu « une « relation de gang » pendant plus de 15 ans » et qu’ils étaient redevables l’un envers l’autre parce que Wexner a contribué à rendre Epstein riche et Epstein a contribué à rendre Wexner riche.
Le porte-parole de Wexner, Tom Davis, a déclaré que Wexner n’avait pas reçu la lettre, qu’il a qualifiée de « schéma de déclarations fausses, farfelues et délirantes de la part d’Epstein dans une tentative désespérée de perpétuer ses mensonges et de justifier ses activités illégales ».
M. Wexner a déclaré aux législateurs que M. Epstein « menait une double vie » en se présentant comme un gourou de la finance avec une petite amie stable auprès de clients fortunés, tout en cachant « le plus soigneusement et complètement » ses méfaits avec des filles mineures. « Il savait que je ne pourrais jamais tolérer son comportement horrible. Il n’y avait rien de tel », a-t-il déclaré.
Tirer parti des marques sexy
Certains accusateurs ont déclaré qu’Epstein avait favorisé sa relation avec Wexner et affirmé qu’il pourrait l’aider à obtenir des emplois de mannequin pour le catalogue Victoria’s Secret.
Selon un témoignage récemment rendu public par le grand jury, un aspirant acteur et mannequin a déclaré au FBI qu’Epstein était un ami proche du propriétaire de longue date de Victoria’s Secret et lui a dit qu’il devait apprendre à être à l’aise dans ses sous-vêtements et à ne pas être impoli. Une autre femme a déclaré avoir appelé la police après qu’Epstein l’ait pelotée lors d’une interview de mannequin en 1997 pour un catalogue de Victoria’s Secret. Après l’arrestation d’Epstein en 2019, l’avocat de Wexner a déclaré aux enquêteurs qu’il avait entendu des rumeurs selon lesquelles Epstein se serait manifesté comme ayant des liens avec Victoria’s Secret, ont écrit les procureurs dans une note de synthèse d’enquête récemment publiée. Lorsque Wexner a interrogé Epstein à ce sujet, Epstein a nié l’avoir fait, selon la note.
M. Wexner n’a pas abordé de questions spécifiques dans la déclaration de mercredi, mais il a déploré à plusieurs reprises avoir été trompé par M. Epstein, un « agresseur, tricheur et menteur ». L Brands a vendu Victoria’s Secret en 2020 dans l’un des derniers actes de M. Wexner en tant que président.
la relation peut être résolue
M. Wexner n’a pas révélé publiquement la fin de leur relation jusqu’à ce que M. Epstein soit arrêté pour trafic sexuel fédéral en juillet 2019. Dans une lettre de la Fondation Wexner en août de la même année, il a déclaré que cela s’était produit en 2007. Cependant, de nouveaux dossiers publiés par le ministère de la Justice montrent que les deux ont continué à communiquer.
Wexner a envoyé un e-mail à Epstein le 26 juin 2008, après l’annonce d’un accord de plaidoyer dans lequel il purgerait 18 mois dans une prison de Floride pour proxénétisme sur mineur afin d’éviter des poursuites fédérales. Il a fini par purger 13 mois de prison.
« Abigail m’a parlé des résultats… Tout ce que je peux dire, c’est que je suis désolé. Vous avez enfreint votre première règle… Soyez toujours prudent », a écrit Wexner. Epstein a répondu : « Il n’y a aucune excuse. »
Davis a déclaré que les dates de 2007 citées par Wexner en 2019 s’appliquent au licenciement des conseillers financiers d’Epstein, à la révocation de sa procuration et à la suppression de son nom des comptes bancaires de Wexner.
Wexner a également déclaré dans une lettre de 2019 qu’Epstein avait détourné « de grandes quantités » de ses actifs et de ceux de sa famille tout en gérant ses finances. Les avocats de Wexner ont déclaré aux enquêteurs en 2008 qu’Epstein avait remboursé à Wexner 100 millions de dollars, selon les notes d’enquête publiées dans les derniers documents. Wexner a déclaré mercredi dans un communiqué qu’Epstein avait restitué un « montant substantiel » d’une somme non divulguée.
M. Garcia a déclaré que les enquêteurs du Congrès avaient identifié plus d’un milliard de dollars que M. Wexner « avait transféré, offert en actions ou transmis directement à » M. Epstein, dont M. Wexner « semble ignorer une grande partie ».
Les retombées de Wexner se poursuivent.
M. Wexner a témoigné mercredi qu’il n’avait jamais vu M. Epstein avec de jeunes femmes et a reconnu la douleur « incommensurable » que M. Epstein lui avait causée, alors même que la découverte des dossiers de M. Epstein lui mettait une nouvelle pression.
Une survivante, Maria Farmer, a déclaré que le rapport expurgé du FBI inclus dans les documents publics confirmait son affirmation de longue date selon laquelle elle avait déposé la première plainte contre M. Epstein en 1996 alors qu’il était embauché pour travailler sur un projet artistique au manoir de la famille Wexner.
Pendant ce temps, les survivants du scandale massif d’abus sexuels à l’Ohio State University tentent de faire retirer son nom du terrain de football du campus, citant la relation de Wexner avec Epstein, et les infirmières universitaires demandent également que son nom soit retiré du centre médical Wexner.
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Les rédacteurs d’Associated Press Michael Sisak à New York et Patrick Aftula Orsagos à New Albany ont contribué à ce rapport.
