Jim Farley est l’un des noms les plus connus du monde des affaires américain. Mais lorsqu’il s’agit de la question que des millions de parents se posent tranquillement autour de la table : l’université en vaut-elle vraiment la peine ? Le PDG de Ford affirme que sa famille n’est pas différente.
Dans une interview exclusive avec Fortune, Farley a révélé que son fils avait choisi de passer l’été à travailler comme fabricant en Caroline du Nord plutôt que de suivre des cours d’été. « Il pense que c’est plus enrichissant que de suivre des cours d’été dans une université chic », a déclaré Farley. « Je pense qu’il est à la fois ironique et un peu satisfaisant que nous redécouverts la valeur de ces emplois qui nous ont tous poussés à aller à l’université. »
Ce n’est pas la première fois que Farley commente le sujet. En octobre dernier, le magazine Fortune a fait état du scepticisme de son fils à l’égard des diplômes de quatre ans au Pro Accelerate Summit de Ford, le surprenant en disant qu’il venait de passer un été réussi à travailler comme mécanicien, ajoutant : « Je ne vois pas pourquoi tu devrais aller à l’université. » Farley a également expliqué comment elle structure intentionnellement les étés de son fils autour de travaux réels, tels que le soudage, la fabrication et le travail manuel.
Farley a déclaré qu’il n’était pas surpris lorsqu’on lui a dit que l’histoire semblait résonner. « Le marché du travail n’est pas facile pour les jeunes diplômés universitaires », a-t-il déclaré cette semaine au magazine Fortune. « Si vous êtes parent d’un diplômé universitaire, vous vous posez probablement les mêmes questions que nos familles : qu’arrivera-t-il à nos enfants et à leur carrière ?
Il n’a pas tort de dire que les tendances culturelles changent. Un sondage NBC News de novembre 2025 a révélé que 63 % des Américains déclarent désormais qu’un diplôme de quatre ans « n’en vaut pas le coût », contre 47 % en 2017. La génération Z agit sur ce scepticisme. Entre 2011 et 2023, environ 2 millions d’étudiants de moins se sont inscrits dans des établissements d’enseignement supérieur de quatre ans, et au premier trimestre 2024, la génération Z représentait près de 25 % de tous les nouveaux travailleurs qualifiés. Une étude de février 2026 a révélé que 60 % des membres de la génération Z prévoient d’exercer un métier spécialisé cette année.
Les camions américains pour une économie essentielle
Cette anecdote personnelle survient alors que Farley a fait de la soi-disant « économie essentielle » un pilier central de son mandat chez Ford, qui comprend les artisans, les fabricants, les électriciens et les soudeurs qui font fonctionner le pays. Le 7 mai, l’entreprise a dévoilé le Ford Super Duty Carhartt Special Edition 2027, un camion de travail co-marqué construit en partenariat avec le géant des vêtements de travail de Detroit, âgé de 130 ans. Il s’agissait moins du dévoilement d’un produit que d’une célébration des personnes qui utilisent réellement des camions pour faire des affaires, réunissant environ 300 travailleurs et employés essentiels de l’économie à Détroit.
« Ce n’est pas un camion d’exposition. Ce n’est pas un camion d’exposition », a déclaré Farley. « Il s’agit d’un F-250 que les gens achètent pour aller travailler. Mais pour beaucoup de gens qui se présentent sur le chantier, cela finira par être un insigne d’honneur. »
Ce camion est conçu pour donner l’impression que vous portez une veste Carhartt, à l’intérieur comme à l’extérieur. Les inserts de siège en toile de canard, les options de couleurs Carhartt Brown et Field Khaki et les badges à double marque véhiculent une esthétique collaborative dans toute la cabine. Sous le capot, les acheteurs peuvent équiper leur camion du moteur diesel Power Stroke de 6,7 litres de Ford, le moteur diesel le plus puissant de sa catégorie, ou d’un V8 essence de 7,3 litres à haut rendement. Une variété d’options Pro Power Onboard jusqu’à 4,0 kilowatts permettent aux travailleurs d’utiliser des outils de terrain directement depuis leur lit.
Linda Hubbard, PDG de Carhartt, qui a rejoint Farley dans une conversation avec Fortune, a déclaré que le partenariat était plus qu’une simple démarche marketing. « Pour Ford et Carhartt, il ne s’agit pas d’un effort accessoire », a-t-elle déclaré. « C’est vraiment au cœur de notre entreprise et de notre façon de fonctionner », a-t-elle déclaré, soulignant que lorsque Hamilton Carhart a fondé l’entreprise dans les années 1880, il a qualifié les travailleurs de « bâtisseurs du monde ». « Comment pouvons-nous amener les jeunes à dire : ‘Oui, c’est une belle carrière pour moi et quelque chose dont je peux être fier’? »
Leur partenariat trouve ses racines dans Vintage Farley, un magicien du marketing automobile depuis les années 1990. Il y a quelques années, il a emmené sa fille, qui commençait tout juste le lycée, dans un magasin Carhartt du centre-ville de Détroit. Au-delà des vêtements, il a été frappé par la représentation constante de Carhartt de l’Amérique de la classe ouvrière comme étant ambitieuse. « Je suis revenu dans l’entreprise et j’ai dit : « Pourquoi ne pas créer un produit co-marqué avec Carhartt ? » » Lorsque l’opportunité s’est finalement concrétisée, il a tout mis en œuvre. » Je n’ai jamais ressenti un partenariat aussi organique et naturel. Nous sommes tous les deux originaires de Détroit. Nous avons traversé des guerres et des hauts et des bas économiques. Nous avons les mêmes clients et le même respect pour ces clients. «
Crise en fin de 3ème manche
Le lancement du camion a atterri dans un contexte que Farley et Hubbard ont décrit avec une grande urgence. Selon les mots de Farley, la pénurie de main-d’œuvre qualifiée, l’écart entre les emplois dont l’Amérique a désespérément besoin et les travailleurs disponibles pour les occuper, reste « en plein essor ». Il a déclaré que le pays en était à sa « deuxième ou troisième fois » à s’attaquer sérieusement à ce problème, notant que même si la prise de conscience s’était améliorée, les solutions restaient fragmentées. « Une grande partie des vrais problèmes viennent des petites entreprises et des petites entreprises qui n’ont pas de capital », a déclaré Farley. « Les écoles de métiers sont souvent une option, mais elles coûtent très cher. Tout le monde ne peut pas se le permettre. »
Ford ressent cette tension en interne. En janvier, l’entreprise avait 5 000 offres d’emploi pour des mécaniciens payant environ 120 000 $ par an, mais Farley a déclaré qu’il n’avait trouvé personne pour occuper ces postes.
Les enjeux macroéconomiques augmentent rapidement. Alors que les centres de données prolifèrent à travers le pays, un point chaud dans la politique à moyen terme et un moteur majeur de création d’emplois vitaux pour l’économie, Farley voit le débat passer rapidement de l’autorisation et de l’accès à l’eau à quelque chose de plus fondamental : les États-Unis ont-ils la main-d’œuvre pour les construire et les alimenter. « Même si des centres de données sont construits, de grands points d’interrogation subsistent quant à la manière dont le secteur énergétique les soutiendra », a-t-il déclaré. « Et évidemment, il y aura un déficit important. »
Farley a déclaré que le débat sur les métiers spécialisés et l’économie essentielle ne fera que s’intensifier à mesure que la dynamique passera d’un boom des centres de données à une pénurie d’énergie sur le réseau. « Dans notre cas, nous construisons une entreprise de stockage d’énergie », a déclaré Farley, faisant référence à la filiale récemment créée de l’entreprise, Ford Energy.
En décembre 2025, la société a annoncé qu’elle convertirait son usine BlueOval SK à Glendale, Kentucky (construite à l’origine pour produire des batteries pour véhicules électriques en partenariat avec la société sud-coréenne SK On) en une plateforme dédiée aux systèmes de stockage d’énergie par batterie à grande échelle ciblant les centres de données, les services publics et les clients industriels. Ford investit 2 milliards de dollars sur deux ans pour porter son activité à au moins 20 gigawattheures par an d’ici la fin 2027. L’entreprise a également modernisé une usine à Marshall, dans le Michigan, pour des cellules de stockage d’énergie résidentielles.
La transformation du Kentucky a entraîné le licenciement d’environ 1 500 employés et une dépréciation de 19,5 milliards de dollars. Et chez Marshall, les employés apprennent actuellement la chimie du phosphate de fer et de lithium. Des compétences qui n’étaient guère nécessaires lorsque j’ai accepté ce poste. « Alors que nous convertissons nos usines de batteries automobiles du Kentucky et du Michigan en usines de batteries de stockage d’énergie, nous constatons également une pénurie de métiers qualifiés », a déclaré Farley à Fortune.
Selon le rapport sur le marché du travail de mars 2026, le secteur des centres de données devrait manquer jusqu’à 499 000 travailleurs, les coûts de main-d’œuvre dans la construction augmentant de 8 à 12 % sur un an. « Je pense que notre histoire est très similaire à ce qui va se passer avec les monteurs de lignes électriques, les électriciens et les plombiers à travers le pays », a déclaré Farley. « Cela ne se produira pas seulement dans les centres de données, cela se produira également avec les lignes électriques et les sources d’énergie hors réseau. Ce ne sera pas une petite discussion, ce sera une discussion plus vaste. »
Les données sont plus complexes
C’est ici que les arguments de Farley se heurtent. Au moins en ce qui concerne l’économie pure, les arguments en faveur d’un diplôme de quatre ans restent solides.
Le College Board a rapporté en avril 2026 que les diplômés universitaires à temps plein gagnent environ 60 % de plus que les diplômés du secondaire, et cette prime est restée stable pendant des décennies. Banque fédérale de New York Le revenu annuel médian des titulaires d’un baccalauréat serait de 80 000 $. 47 000 $ pour les titulaires d’un diplôme d’études secondaires. Le Centre pour l’éducation et la main-d’œuvre de Georgetown a constaté que les travailleurs d’âge très actif titulaires d’un baccalauréat gagnent en moyenne 70 pour cent de plus. Selon la plupart des estimations, les revenus à vie des diplômés universitaires sont supérieurs de plus d’un million de dollars à ceux des personnes sans diplôme.
Il existe également des dynamiques d’étapes de carrière qui compliquent les calculs de carrière et d’université. Les salaires dans les métiers spécialisés sont très compétitifs dans les premières années, les soudeurs et électriciens expérimentés gagnant généralement entre 55 000 $ et 80 000 $, mais leur trajectoire stagne souvent. En revanche, les revenus des diplômés universitaires ont tendance à s’accélérer considérablement entre la trentaine et la quarantaine. Qui « gagne » financièrement dépend en grande partie de ce qui se passe après 35 ans, et non de 22 ans.
Farley n’ignore pas complètement cette nuance. « Les gens commencent à réaliser que si vous faites tous ces sacrifices pour payer les études de vos enfants, vous finirez par avoir affaire à des prêts étudiants et à un long chemin pour que tout cela ait un sens financier. Et nous mettons encore plus de pression sur les factures médicales de nos parents. Il y a encore plus de pression sur les poches de tout le monde », a-t-il déclaré.
Pour Farley, le macro et le personnel sont devenus indissociables, et le débat économique fondamental ne porte plus sur une main-d’œuvre de niche. Cela devient un point chaud dans l’économie politique dominante, avec des célébrités de Larry Fink à Jamie Dimon avertissant publiquement que la pénurie de main-d’œuvre qualifiée menace les ambitions de croissance de l’Amérique. L’Ad Council développe des campagnes publicitaires payantes à ce sujet. Les investissements dans les données tierces sont en hausse.
M. Hubbard l’a dit clairement. « C’est comme si l’entreprise décollait et disait : ‘Oui, nous devons faire avancer les choses.' »
