Austin Russell, le milliardaire fondateur de Luminar, a fait une offre d’acquisition du fabricant de lidar cinq mois après avoir été remplacé au poste de PDG à la suite d’une enquête éthique.
L’effort de rachat a été divulgué dans un dossier déposé auprès de la SEC par Russell tôt vendredi matin. Cela impliquerait que sa nouvelle société, Russell AI Labs, achète 100 % des actions ordinaires de classe A de Luminar en circulation pour un prix non divulgué.
Si cela se produit, Luminar resterait coté en bourse et Russell AI Labs pourrait « acquérir une société mondiale de technologie automobile différente et plus grande » et la fusionner avec Luminar « pour créer une entreprise de plate-forme technologique unifiée (« Luminar 2.0 ») », selon le dossier. Si cela se produit, Russell pourrait également investir dans la société nouvellement fusionnée.
La proposition a été faite le 14 octobre, « sur suggestion de certains actionnaires » de Luminar et « sur invitation de certains membres du conseil d’administration » – bien que le dossier ne nomme pas de noms. Certains de ces membres du conseil d’administration ont contacté Russell à propos de cette idée en septembre, selon une source proche des négociations qui a obtenu l’anonymat pour en parler. Luminar et Russell AI Labs n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
L’acquisition proposée est tout aussi soudaine et surprenante que le remplacement de Russell en mai. Luminar a annoncé la démission de Russell le 19 mai, le jour même où la société a publié ses résultats du premier trimestre. La société a fait appel à l’ancien cadre de Xerox, Paul Ricci, pour prendre la relève.
La société n’a fourni aucun détail sur les raisons pour lesquelles Russell avait été absent, se contentant de dire que le comité d’audit du conseil d’administration avait mené une « enquête sur le code de conduite commerciale et d’éthique ». Luminar n’a pas encore expliqué les résultats de cette enquête. Les actionnaires l’ont poursuivi à plusieurs reprises en raison de cette décision et de la manière dont elle a été divulguée.
Cela dit, Russell n’est pas étranger aux tentatives de reprise. En 2023, il lance une offre d’achat pour Forbes. Mais cela a finalement échoué après que certains des investisseurs impliqués dans l’acquisition n’auraient pas donné suite. Le processus de candidature a également été entaché de liens présumés avec un oligarque russe.
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Russell est resté au conseil d’administration de Luminar et était censé être « disponible pour le nouveau PDG sur les questions de transition et de technologie », selon le communiqué. Mais il a été absent d’au moins une manière, en n’ayant signé (en sa qualité de membre du conseil d’administration) aucun des documents déposés par la société auprès de la Securities and Exchange Commission depuis son remplacement.
Entre-temps, Russell a cofondé Russell AI Labs en septembre avec Markus Schäfer, CTO et membre du conseil d’administration de Mercedes-Benz Group AG, et Murtaza Ahmed, ancien associé du SoftBank Vision Fund. La nouvelle société affirme qu’elle « soutient et construit des entreprises transformatrices d’IA et de technologies de pointe » et a déjà pris une participation de 300 millions de dollars dans la société d’IA agentique Emergence.
Cette histoire a été mise à jour avec de nouvelles informations dans le quatrième paragraphe sur les membres du conseil d’administration de Luminar approchant Russell.
