Pendant des décennies, les États-Unis se sont largement abstenus d’approuver des échanges de devises avec des puissances étrangères, sauf dans de rares circonstances. Lorsque cela se produira, la Réserve fédérale échangera des devises pour renforcer les réserves internationales de dollars, y compris au plus fort de la crise financière de 2008. La banque centrale prévoit également de signer des lignes de swap pour restaurer la confiance dans le marché du dollar et empêcher une vente en feu d’actifs américains, similaire à ce qui s’est produit au début de la pandémie de coronavirus.
Mais les conditions semblent beaucoup plus simples pour que les gouvernements étrangers puissent bénéficier de lignes de swap au cours du deuxième mandat du président Donald Trump. Parfois, il suffit d’être amical avec le président.
Depuis le retour de Trump au pouvoir, les lignes de swap de devises sont passées d’un outil principalement utilisé dans les situations de crise à un outil de politique étrangère, permettant potentiellement aux pays favorisés d’accéder plus rapidement aux liquidités en dollars.
Le rôle en évolution rapide des swaps de devises fait craindre qu’ils ne soient eux aussi victimes d’une politisation, selon une analyse publiée lundi par des chercheurs du Peterson Institute for International Economics, un organisme de recherche indépendant et non partisan. Ce risque est particulièrement aigu pour les lignes provenant de la Réserve fédérale, où le maintien de l’indépendance est devenu aujourd’hui une priorité.
Mais les chercheurs affirment que ce n’est pas seulement la crédibilité de la Fed qui est en cause. Si les gouvernements étrangers deviennent convaincus que les engagements en matière de liquidités en dollars sont assortis de conditions géopolitiques, ils pourraient choisir d’explorer des alternatives plus prévisibles. En utilisant sa monnaie préférentielle comme une incitation géopolitique pour ses partenaires étrangers, l’administration Trump risque de comprimer la demande mondiale de dollars et d’éroder le cadre de domination du dollar qui existe depuis la guerre.
« La menace constante du président en matière de droits de douane montre qu’il existe de nombreux bâtons, mais le président Trump propose également des carottes », écrivent les économistes de Peterson. « Si l’offre de services dépolitisés[de prêteur en dernier ressort]diminue, la demande de dollars diminuera également. Les gouvernements et les marchés se retireront de l’exposition au dollar. »
La Fed n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Fortune.
fracture institutionnelle
Le gouvernement américain émet des swaps de devises pour s’aider autant qu’il aide ses alliés. Alors que les gouvernements étrangers considèrent un approvisionnement constant en dollars comme une valeur refuge, les États-Unis s’appuient sur les swaps pour calmer la panique sur les marchés mondiaux et consolider le rôle du dollar en tant que principale monnaie de réserve mondiale, où les États-Unis peuvent emprunter de l’argent à des taux d’intérêt bon marché.
Les implications géopolitiques font également partie de l’attrait des swaps de devises, dans la mesure où les États-Unis peuvent décider quels pays ont accès à une bouée de sauvetage d’urgence en dollars. Mais au moins historiquement, les swaps de devises approuvés dans un but de politique étrangère n’ont été émis que par le Fonds de stabilisation des changes du Département du Trésor. Le Fonds de stabilisation des changes est un portefeuille d’environ 220 milliards de dollars que le pouvoir exécutif utilise depuis longtemps pour mener à bien sa politique budgétaire.
L’année dernière, le Trésor a fait appel à ce fonds lorsqu’il a annoncé un cadre de swap de 20 milliards de dollars pour l’Argentine afin de soutenir le président Javier Milley, un allié idéologique de Trump, confronté à une crise monétaire provoquée par un peso fort et des élections législatives difficiles.
Cependant, le Département du Trésor n’est pas le seul instrument par lequel le gouvernement américain peut émettre des swaps de devises. La Réserve fédérale a également le pouvoir de le faire, et les banques centrales ont le pouvoir d’imprimer des dollars si elles pensent que l’économie en a besoin. Elles disposent donc théoriquement d’un trésor de guerre avec une capacité illimitée pour imprimer des dollars aux pays qui en ont besoin. Cette flexibilité permet à la Fed d’intervenir en tant que prêteur de dernier recours lorsque la stabilité des grands marchés offshore du dollar est menacée, comme en 2008 et 2020.
La Fed est le partenaire exclusif d’un groupe restreint d’alliés. Sauf intervention d’urgence, la banque centrale maintient des lignes de swap permanentes à taux d’intérêt fixes avec seulement cinq banques : la Banque du Canada, la Banque du Japon, la Banque centrale européenne, la Banque d’Angleterre et la Banque nationale suisse. Ces lignes sont dites « plaquées or » et sont convoitées dans le secteur financier international et pourraient faire partie d’un club en pleine croissance.
jouer aux favoris
Les Émirats arabes unis ont annoncé le mois dernier qu’ils étaient en pourparlers avec les États-Unis sur la création de leur propre ligne de swap de devises, et le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a suggéré en avril que les États-Unis étudiaient les demandes de lignes de swap émanant d’un certain nombre d’autres pays anonymes du Moyen-Orient et d’Asie. Bien qu’aucun accord n’ait encore été conclu, les responsables des Émirats arabes unis ont indiqué qu’ils étudiaient une voie directe en or avec la Réserve fédérale américaine.
« Il s’agit d’une question d’élite. Il ne s’agit pas de plans de sauvetage », a déclaré le ministre du Commerce des Émirats arabes unis, Thani Al Zeyoudi, lors d’une conférence le mois dernier. Bien qu’il n’ait pas spécifiquement mentionné la Fed, il a cité cinq pays avec lesquels la Fed partage des lignes de swap en plaqué or, suggérant que les Émirats arabes unis visent ce niveau de liquidité en dollars.
Les chercheurs de Peterson ont exhorté l’administration Trump à examiner attentivement cette demande, étant donné le manque de justification économique pour que la Fed intervienne dans un pays riche comme les Émirats arabes unis.
« Établir une ligne de swap « en or » de la Fed simplement pour renforcer le prestige d’un allié privilégié, alors qu’il n’y a même pas de possibilité de pénurie de dollars, amènerait la banque centrale américaine bien en dehors de sa voie traditionnellement acceptée », écrivent-ils.
Si la Fed accueille un nouveau membre dans son groupe de haut vol, cela pourrait soulever de nouvelles inquiétudes quant à l’indépendance perçue de la banque centrale. Kevin Warsh, nommé par Trump, a récemment pris la tête de la Fed, mais les observateurs se demandent si le nouveau président sera capable de protéger la Fed de l’ingérence du pouvoir exécutif.
Jusqu’à présent, les réflexions de M. Warsh sur la finance internationale n’inspireront guère confiance aux puristes. Lors de son audition de confirmation au Sénat en avril, Warsh a déclaré que la Fed resterait indépendante dans la fixation des taux d’intérêt, mais qu’elle travaillerait avec l’administration Trump et le Congrès sur les « questions non monétaires », y compris la politique économique.
« Les responsables de la Fed n’ont pas droit au même respect particulier, notamment dans les domaines qui affectent la finance internationale », a-t-il déclaré.
L’impression selon laquelle la Fed considère les mérites des lignes de swap sur la base de politiques ou de relations diplomatiques pourrait sérieusement nuire à la position mondiale du dollar, ont prévenu les chercheurs de Peterson, appelant à ce que les swaps pour des raisons géopolitiques restent strictement dans les limites des ressources limitées du Trésor. Une autre option pourrait embrouiller davantage les problèmes de la banque centrale et nuire davantage à la fragile crédibilité de la Fed.
« Une ligne rouge qui mettrait en danger l’indépendance de la banque centrale est que le Trésor contrôle effectivement le bilan de la Fed », écrivent les chercheurs.
