L’état actuel du secteur manufacturier américain montre que l’économie semble solide et peut le rester sans embaucher davantage de travailleurs.
Le président Donald Trump est arrivé mardi à Détroit pour célébrer une reprise historique du secteur manufacturier, se vantant que « les investissements sont en forte hausse » et que la croissance s’accélère. Cependant, la reprise attendue dans l’industrie automobile ne s’est pas encore manifestée dans les niveaux de salaires qui comptent le plus pour les travailleurs. Selon les statistiques du travail, l’emploi dans le secteur manufacturier, y compris dans le secteur automobile, a diminué chaque mois depuis le Jour de la Libération.
Debout dans la capitale mondiale de l’industrie automobile, le président a passé près d’une heure à détailler la hausse de 18 000 milliards de dollars des investissements mondiaux et du marché boursier, qui a établi 48 records en 11 mois.
« La croissance explose, la productivité s’envole et les investissements explosent », a affirmé le président. « Nous sommes rapidement passés des pires chiffres jamais enregistrés aux meilleurs et aux plus forts. »
Le discours du président s’est largement appuyé sur des promesses telles que 5 milliards de dollars de Ford, 13 milliards de dollars de Stellantis et un autre effort massif de relocalisation de General Motors. Le président Trump a déclaré : « Plus de 70 milliards de dollars de nouveaux investissements sont actuellement attendus dans les usines automobiles américaines. » « Maintenant, ils refluent à rebours… personne n’a jamais vu quelque chose de pareil. »
S’il est vrai que les capitaux affluent, l’investissement ne se reflète pas dans les salaires. Depuis l’annonce des droits de douane en avril, environ 72 000 emplois dans le secteur manufacturier ont été supprimés, le secteur automobile étant le plus touché. Cette déconnexion définira une grande partie de l’histoire économique autour de 2025 et sera le paradoxe qui déterminera l’économie en 2026. C’est le « boom du chômage », qui, selon la Fed d’Atlanta, sera un solide taux de croissance du PIB de 5,4 % pour le quatrième trimestre, et la déconnexion avec l’emploi des cols bleus.
« Le secteur manufacturier est déprimé depuis un certain temps maintenant », a déclaré Skanda Amarnath, directeur exécutif d’Employ America. « Si vous parcourez les recherches commerciales, les anecdotes sont fondamentalement les mêmes partout. C’est un environnement vraiment incertain. Ce n’est pas un environnement dans lequel vous souhaitez embaucher. »
Une partie de la pression est structurelle. Les droits de douane augmentent les coûts des intrants tout en créant une incertitude dans les décisions d’investissement qui se déroulent généralement sur des années plutôt que sur des trimestres. Le principal problème est l’effet « empilement ». Les droits de douane sur l’aluminium et l’acier, combinés aux droits de douane sur les pièces automobiles, font qu’il est plus coûteux pour certains producteurs de construire des voitures dans le Michigan que de les importer de l’étranger. De nombreux fabricants américains s’appuient encore sur des pièces étrangères spécialisées dans leurs chaînes d’approvisionnement. Ainsi, même si la production revient sur terre, elles ont tendance à arriver de manière beaucoup plus automatisée que les usines qu’ils remplacent.
Amarnath a déclaré à Fortune que la rhétorique politique sur la relocalisation obscurcit souvent la réalité à laquelle sont confrontés les fabricants opérant au présent. « Malgré tous les discours sur la réindustrialisation et le délocalisation domestique, il y a des limites à ce que cela signifie réellement pour les fabricants ici et maintenant », dit-il.
« L’industrie manufacturière sera touchée. »
Même lorsque la production revient sur terre, elle est de plus en plus livrée de manière hautement automatisée. L’industrie automobile mise à fond sur la robotique, qui représentera un tiers de tous les robots grand public d’ici 2024, selon une étude de la Fédération internationale de robotique. Selon l’étude, les États-Unis ont la cinquième plus grande proportion de robots parmi les ouvriers d’usine au monde, à égalité avec le Japon et l’Allemagne, et devant la Chine.
L’automatisation est souvent considérée comme une mesure de réduction des coûts, mais les constructeurs automobiles la décrivent de plus en plus comme une réponse à la pénurie de main-d’œuvre. Les politiques d’immigration plus strictes et les expulsions réduisent la main-d’œuvre disponible, tandis que les jeunes continuent de se détourner des industries ouvrières malgré la hausse sensible des salaires. Le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré que l’entreprise avait des milliers d’emplois de mécaniciens non pourvus malgré des salaires à six chiffres, un signe d’avertissement pour l’ensemble du pays : « Ce pays est en difficulté ».
« Il s’agit de production, pas d’emploi », a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics. « Quel que soit le retour de l’industrie manufacturière, elle sera fortement mécanisée. Il y aura très peu d’emplois associés. »
Cette tension se reflète également dans les données d’enquête. L’indice PMI manufacturier ISM est tombé à 47,9 en décembre, son plus bas niveau en 2025, marquant le 10e mois consécutif de contraction du secteur. Les entreprises interrogées ont systématiquement cité l’incertitude et les coûts intermédiaires élevés causés par les tarifs comme facteurs clés du gel des embauches, ainsi que la faiblesse des dépenses de consommation des consommateurs des classes moyennes et inférieures, les consommateurs des classes supérieures générant la part du lion des dépenses.
Ces faiblesses sont apparues même si les ventes de voitures en 2025 ont dépassé les attentes de la plupart des analystes, augmentant de 2 % par rapport à l’année précédente. Les analystes suggèrent que les consommateurs ont inondé le marché au premier semestre de cette année alors que les ventes de voitures ont bondi alors que les consommateurs anticipaient les problèmes tarifaires. Beaucoup de ces ventes ont été tirées par des consommateurs fortunés soutenus par un marché boursier record. Les ménages dont le revenu annuel est de 150 000 $ ou plus représentaient 43 % de toutes les voitures neuves vendues l’année dernière, selon les analystes du cabinet d’avocats Foley. Parallèlement, la part de marché détenue par les ménages dont le revenu est inférieur à 75 000 $ a diminué de 10 % par rapport à l’année dernière.
Pour l’avenir, les analystes s’attendent à une année 2026 modeste mais solide pour l’industrie automobile, stimulée par la baisse des taux d’intérêt et d’éventuels remboursements d’impôts, mais toujours freinée par la baisse des dépenses de consommation de l’autre côté du « K ». De manière plus générale, Zandi a déclaré à Fortune qu’il pensait que le ralentissement actuel du secteur manufacturier était un sous-produit du déchirement du monde.
« L’économie est en train de se démondialiser et le secteur manufacturier en souffrira », a-t-il déclaré. « Nous l’avons vu lors du premier mandat du président Trump, lors de la guerre commerciale, lorsque le secteur manufacturier était en récession et que la même dynamique se reproduisait. »
