ATLANTA — Haynes King a pris le cliché et a ignoré le récepteur qui courait vers lui lors d’un balayage à réaction. King a gardé le ballon, a volé vers la droite, et quand il a vu le trou, a de nouveau coupé vers la droite. Le match s’est terminé rapidement, avec un secondeur se précipitant vers King, qui est rapidement revenu vers lui l’épaule en premier, le joueur le plus important de la liste de Georgia Tech risquant son corps sur deux mètres.
Match contre Temple. Georgia Tech menait par 21 points au quatrième quart.
Et lorsque son entraîneur l’a interrogé par la suite, il a haussé les épaules.
« Il joue son jeu », a déclaré Brent Key. « Vous savez, Haynes King a joué au football de la même manière toute sa vie. »
Georgia Tech veut qu’il continue à faire des jeux comme celui-là, et ils espèrent continuer jusqu’aux éliminatoires du football universitaire. Les Yellow Jackets n°13 (5-0) ont atteint leur plus haut classement AP depuis la saison 2014. Et avec un calendrier de saison régulière qui n’inclut pas Miami ou Florida State, ils ont un chemin vers le match de championnat de l’ACC et de bonnes chances de participer aux séries éliminatoires.
Si King peut rester en bonne santé.
Le football universitaire regorge de quarts-arrières. À 24 ans et six ans son aîné, King semble souvent appartenir à une catégorie différente. C’est une boule de démolition, et chaque course qu’il effectue devrait laisser les entraîneurs, les fans et les joueurs de Georgia Tech retenir leur souffle. Mais ça marche :
King court efficacement, se classant deuxième de l’ACC pour les verges au sol par match (95). Le seul quart-arrière du pays avec plus par match est Blake Horvath de la Navy. L’année dernière, King a récolté en moyenne 53,4 verges par match (587 verges sur 125 courses), se classant 14e de l’ACC dans cette catégorie. Il a déjà gagné 380 yards en quatre matchs cette année. King est toujours un passeur efficace, et même s’il ne réalise pas de gros chiffres, il fait peu d’erreurs (une interception cette année, seulement deux l’année dernière) et complète des passes importantes (dont 15 sur 24 au troisième essai et 11 sur 17 au troisième et long cette année). Il fait tout cela en évitant les sacs. Georgia Tech a autorisé le moins de sacs dans l’ACC avec trois, et en a également eu le moins au cours des deux dernières années : neuf en 2024 et 15 en 2023. L’année précédant l’arrivée de King, il a autorisé 39 sacs.
La version courte de ces statistiques est que les Kings jouent au football gagnant.
« Il veut avoir le ballon entre ses mains quand le match est en jeu. C’est un peu pour ça qu’il vit », a déclaré l’ancien coordinateur offensif de Texas A&M, Darrell Dickey. « Parfois, cela vous fait peur. Mais parfois, cet état d’esprit vous aide. »
Dickey a recruté King à College Station, où il a entraîné les Aggies de 2020 à 2022. Comme Dickey se souvient, King a également joué avec un style boule de démolition au lycée de Longview (Texas), où son père était l’entraîneur, et n’a pas dorloté ni protégé son fils. Il y avait une approche dure et amoureuse qui, selon Dickey, reflétait le style de jeu dur de King.
« Nous regardions une pièce de théâtre et Haynes a fait quelque chose que son père n’aimait pas, et son père l’a frappé au visage », a déclaré Dickey. « Haynes n’a même pas regardé mon père, il l’a regardé directement, a écouté tout ce que mon père disait, puis est revenu et a essayé de jouer la pièce comme mon père le voulait. »
King réalise en moyenne 18,3 tentatives au sol par match en tant que quart-arrière. (Kevin C. Cox/Getty Images)
Lorsque King est arrivé au Texas A&M en 2020, Kellen Mond était senior et King l’a remplacé, apparaissant dans deux matchs cette saison et devenant titulaire en 2021. Mais au début du deuxième match de 2021 contre le Colorado, King a tenté une course entre les plaqués et s’est cassé la cheville. Il n’a pas joué le reste de la saison, à l’exception d’une brève apparition contre la Caroline du Sud.
King a retrouvé sa place de titulaire avant la saison 2022, mais a été mis sur le banc pendant deux matchs après une défaite éclatante à domicile contre Appalachian State. Il est finalement revenu presque en tête de la surprise au n ° 5 de l’Alabama, menant les Aggies à la ligne des 2 verges avec deux secondes à jouer pour une avance de 24-20. Cependant, la passe de King a été interrompue par le demi de coin de l’Alabama Terrion Arnold. Arnold a déclaré plus tard qu’il connaissait les appels de jeu en lisant les lèvres de l’entraîneur des Aggies de l’époque, Jimbo Fisher.
Si King avait lancé le ballon, l’histoire aurait pu être différente. Il n’a marqué qu’un seul touché au sol au cours de ses trois saisons à Texas A&M. Il a marqué 28 points en trois saisons à Georgia Tech. Ce n’est pas qu’il n’a pas couru avec les Aggies – il a couru cinq fois pour 24 verges lors d’une défaite contre l’Alabama en 2022 – mais Dickey a déclaré qu’il disposait d’un élément de protection après s’être cassé la cheville. Connor Weigman, quant à lui, était un étudiant de première année qui a débuté cinq des six derniers matchs, donc King savait qu’il devrait au moins concourir pour une place s’il restait.
« Je crois que s’il était resté (chez Texas A&M), il aurait probablement retrouvé son ancien travail et aurait réussi, mais on ne sait jamais », a déclaré Dickey. « Je pense qu’il sentait qu’il avait besoin d’un nouveau départ, étant donné la façon dont les choses se déroulaient ici. »
King l’a obtenu à Georgia Tech en 2023, la première année de Key en tant qu’entraîneur à temps plein. Le coordinateur offensif Buster Faulkner, venu de Géorgie, a souligné à quel point la mobilité de Stetson Bennett a aidé l’offensive géorgienne. Pourtant, Georgia Tech n’a pas fait de la course de King le centre immédiat de son attaque. Une grande partie de ses courses en 2023 ont été ce que l’entraîneur appelle « imprévues », comme les courses de King lorsqu’aucune option de passe n’est ouverte. Il s’est montré très bon dans ce domaine et Faulkner a intégré des courses plus conçues dans son plan de match.
Le personnel d’entraîneurs a également trouvé que l’approche de la boule de fer de King était efficace. Et il a appris à être intelligent quant au moment et à la manière de courir.
« Plus vous le faites, plus vous acquérez de l’expérience et plus vous connaissez les astuces pour le faire, comment placer les blocs, quand le faire », a déclaré King.
Le risque de blessure est apparu une fois. King s’est blessé à l’épaule la saison dernière contre la Caroline du Nord et a raté les deux matchs suivants (les deux défaites contre Notre Dame et Virginia Tech). Il est ensuite revenu pour des victoires contre Miami et North Carolina State et une défaite en prolongation en huit manches contre la Géorgie, mais n’a pas été gêné par le risque de blessure et a couru 54 fois au cours de ces trois matchs.
« Ce que les gens ne réalisent pas à propos de Haynes, c’est qu’il fait un bon travail pour éviter les contacts », a déclaré Key, dont l’équipe accueille les Hokies (2-4) samedi. » Lui et la façon dont il descend peuvent sembler imprudents. Vous parlez d’un gars 6-3 avec de longues jambes et un long marcheur. Il ne sera donc pas un gars compact avec des glissades et tout ça. Mais la façon dont il descend et la façon dont il gagne ces mètres supplémentaires, il évite aussi beaucoup de cela. «
Selon Pro Football Focus, les chiffres suggèrent que King ne se met pas imprudemment en danger cette année. Il n’a commis que huit plaqués manqués cette année, se classant 44e parmi les quarts, selon Pro Football Focus. King ne se classe qu’au 30e rang pour les verges après contact (2,64) parmi les quarts avec au moins 50 courses sans sac.
Le surnom donné par Dickey à King était Jimmy Chitwood, un personnage du film de basket-ball « Hoosiers ». Il jouait tout le temps au basket et quand il est revenu, il a amélioré l’équipe. Et quand il avait besoin du coup gagnant lors du match de championnat, Chitwood le voulait.
C’est King, et seulement en tant que quarterback prêt à risquer son corps sur quelques mètres, peu importe l’adversaire ou la situation.
« Il a vécu de très mauvaises choses ici à A&M, au lycée et à Georgia Tech », a déclaré Dickey. « Et il se lève. »
