La plus longue paralysie du gouvernement américain de l’histoire a officiellement pris fin, mais ses retombées continueront de frapper particulièrement durement deux groupes dans les mois à venir : les avocats de la défense financés par le gouvernement fédéral et leurs représentants.
Des milliers de défenseurs publics, connus sous le nom d’avocats de la Commission du droit de la justice pénale, ainsi que des parajuristes, des enquêteurs, des témoins experts et des interprètes, n’ont pas été payés depuis juin après que le financement fédéral pour le programme de services de défense a chuté de 130 millions de dollars par rapport à ce que les forces de l’ordre avaient demandé et a expiré le 3 juillet. Procéder à des essais ou acquérir de nouveaux clients.
À l’échelle nationale, les avocats du CJA traitent environ 40 pour cent des cas où les accusés n’ont pas les moyens de payer les services d’un avocat. La vie des accusés est suspendue en attendant leur comparution au tribunal, et de nombreuses poursuites ont été interrompues. Pendant ce temps, le gouvernement fédéral continue d’arrêter et de poursuivre des personnes.
« Le système est sur le point de s’effondrer », a déclaré Michael Chernis, avocat du conseil d’administration du CJA de Californie du Sud, lors de la fermeture. Il n’a pas accepté de nouveaux dossiers depuis août et a dû contracter un emprunt pour payer le salaire de son cabinet d’avocats.
Des avocats de la défense non rémunérés dans plusieurs États ont déclaré qu’ils avaient dû renoncer à leurs prestations de retraite personnelles ou se tourner vers des emplois à la demande, comme conduire pour Uber, pour subvenir aux besoins de leur famille.
Les avocats du panel devraient commencer à recevoir des paiements dès la semaine prochaine. Le juge administrateur de la Cour américaine, Robert Conrad, a déclaré jeudi dans une note que la résolution adoptée par le Congrès pour financer le gouvernement jusqu’au 30 janvier prévoyait 114 millions de dollars supplémentaires pour le programme de services d’avocat « afin de remédier aux arriérés de paiement des avocats du panel ».
Mais la crise n’est pas terminée. Conrad a déclaré que le projet de loi de dépenses en attente pour l’exercice 2026 manque toujours de 196 millions de dollars et qu’il manquera probablement d’argent pour payer les avocats du comité CJA en juin.
Le procès a été suspendu et rejeté devant un tribunal fédéral américain.
Le problème est particulièrement aigu dans le district central de Californie, l’un des tribunaux de première instance fédéraux les plus grands et les plus complexes du pays. Sur la centaine d’avocats du district, environ 80 ont cessé de prendre de nouvelles affaires.
Charnis a un client qui vit à Sacramento, mais ni Charnis ni le défenseur public n’ont été en mesure de couvrir les frais de déplacement pour le rencontrer afin de discuter de l’affaire. Charnis a déclaré que les experts nécessaires au procès n’accepteraient pas non plus de se rendre à Los Angeles pour travailler sur l’affaire sans salaire.
Au Nouveau-Mexique, un juge a arrêté de préparer une affaire de peine de mort, mais au moins 40 avocats sont déterminés à ne pas s’occuper de nouvelles affaires après la fin de la fermeture, à moins que le déficit de financement global ne soit résolu, car la préparation des affaires de peine de mort est coûteuse et demande beaucoup de travail.
La juge en chef Dolly Gee du district central de Californie a déclaré dans une lettre du 30 octobre adressée au sénateur californien Adam Schiff que la situation était devenue « désastreuse ».
« Ces avocats cherchent à retarder les affaires s’ils ne trouvent pas d’enquêteurs et d’experts disposés à travailler sans salaire, ce qui accroît encore les arriérés judiciaires et alourdit les accusés dans des prisons locales déjà surpeuplées », a déclaré Gee. « Sans financement supplémentaire, nous serons bientôt incapables de nommer des avocats pour tous les accusés qui ont constitutionnellement droit à une représentation. »
Il a ajouté que les juges pourraient être amenés à rejeter les dossiers des accusés qui n’ont pas les moyens de payer les services d’un avocat.
Quelques heures avant la fin de la fermeture du gouvernement, le juge John A. Mendez du district oriental de Californie a rejeté une affaire pénale contre un homme accusé de distribution de méthamphétamine.
« Il ne fait aucun doute que le droit à l’assistance efficace d’un avocat est un principe fondamental dans ce pays et nécessaire au fonctionnement d’un système de justice pénale équitable », a écrit Mendez.
Les droits constitutionnels du défendeur pourraient être violés
Aux États-Unis, toute personne a droit à une procédure régulière, y compris le droit à un avocat et à un procès équitable et rapide, garantis par les cinquième et sixième amendements à la Constitution américaine.
Les critiques de l’administration Trump tentent de faire valoir que l’administration Trump érode la droite. Les groupes de défense des immigrants ont fait valoir cet argument dans plusieurs procès. Il cite notamment le cas de Kilmer Abrego Garcia, un Salvadorien vivant dans le Maryland qui a été expulsé par erreur vers le Salvador et emprisonné sans contact.
Le président Donald Trump s’est montré prudent quant à son devoir de protéger les droits constitutionnels à une procédure régulière, déclarant dans une interview accordée à l’émission « Meet the Press » de NBC en mai qu’il ne savait pas si les Américains et les non-citoyens méritaient ces droits.
Le procès n’est toujours pas résolu
Cette querelle de financement a retardé d’au moins trois mois le procès de Christian Cerna-Camacho. Ses avocats ont déclaré dans un dossier judiciaire qu’un enquêteur avait passé des heures à parcourir les enregistrements des caméras corporelles, les reportages et le contenu des réseaux sociaux et qu’il ne pouvait plus faire de travail tant qu’il n’était pas payé.
Serna Camacho a été arrêtée en juin et est accusée d’avoir frappé un agent fédéral lors d’une manifestation le 7 juin contre la politique d’immigration du président Trump à Paramount, dans la banlieue de Los Angeles. Il est en liberté sous caution, mais il est incapable de trouver des travaux de construction s’il porte un moniteur de cheville, car cela présente un risque pour la sécurité sur le chantier, a déclaré son avocat Scott Tenley dans un récent dossier judiciaire.
David Caronides, un avocat de la commission CJA à Los Angeles, n’a même pas pu communiquer avec certains clients pendant la fermeture. Parce qu’ils ne parlaient qu’espagnol et que les traducteurs n’étaient pas payés. Son dossier est complet et un procès est prévu pour 2027, mais nombre de ses clients attendent en prison.
« Nous ne faisons pas ce travail pour de l’argent, nous le faisons par dévouement », a déclaré Charonides. « Mais nous ne pouvons pas non plus le faire gratuitement. »
