Lorsque la pandémie a frappé, comme tant d’Américains, la chercheuse Emma Harrington a commencé à travailler à distance. Ce qui l’a le plus choquée au début de la COVID, c’est à quel point elle était productive. Puis un doctorat. étudiante à l’Université Harvard, elle a découvert qu’elle pouvait toujours se concentrer sur son travail même si elle était à la maison. Mais tout n’était pas positif : les « ramifications sociales » ont eu des conséquences néfastes, notamment pendant les périodes où elle vivait seule. « J’avais du mal à vivre des journées entières sans être sûre de voir des gens, même brièvement », se souvient-elle.
Il s’avère que Harrington n’est pas seule : de nouvelles recherches menées par elle et ses collègues suggèrent que le passage à long terme au travail à distance ou hybride après la pandémie pourrait avoir eu un effet négatif sur la santé mentale des travailleurs. L’étude a été publiée aujourd’hui dans Science.
Il est important de noter que la recherche a comparé la santé mentale des travailleurs et le temps passé seuls avant et après les années de pointe de la pandémie dans le but de capturer l’effet du travail à distance en dehors de 2020 et 2021, lorsque le COVID était le plus aigu et que les gens étaient obligés de s’isoler. Certes, de nombreux lieux de travail sont restés entièrement distants ou appliquent une politique de travail hybride. Par exemple, un sondage réalisé en 2023 par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis a révélé que jusqu’à une personne sur cinq déclarait travailler à distance.
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Harrington, aujourd’hui professeur adjoint à l’Université de Virginie, et ses co-auteurs ont analysé les résultats de cinq enquêtes réalisées entre 2011 et 2024 et portant sur un total de 588 322 Américains. L’équipe a réparti les travailleurs entre des emplois « à distance », comme le génie logiciel ou le droit, et des carrières « non éloignées », comme les soins infirmiers.
Ce qu’ils ont découvert est frappant : après avoir pris en compte les facteurs de confusion tels que l’âge, le statut parental et le niveau d’éducation, les travailleurs occupant des emplois adaptés aux activités à distance, en particulier ceux qui vivaient seuls, ont déclaré passer beaucoup plus de temps seuls et avoir de plus grands indicateurs de détresse mentale que leurs pairs non éloignés.
Une statistique a particulièrement marqué Harrington : ces dernières années, environ 25 % des personnes interrogées qui avaient un travail à distance et vivaient seules ont déclaré avoir passé toute la journée seules. « Une telle quantité d’isolement pourrait avoir des effets assez préjudiciables sur la santé mentale », explique Harrington.
L’étude ne rend pas compte de tous les effets nuancés du travail à distance. Les auteurs ne se sont pas spécifiquement concentrés sur la productivité du travail, par exemple, ni sur les avantages individuels, comme éviter des déplacements stressants ou passer plus de temps en famille. « Nos résultats ne disent pas que le travail à distance ne présente aucun avantage », déclare Harrington. Au lieu de cela, les résultats indiquent des « effets nets » sur le bien-être mental à travers le pays, explique-t-elle.
Après tout, le travail à distance est populaire : des recherches montrent qu’environ 80 % des travailleurs souhaitent travailler à domicile au moins un jour par semaine. Les données suggèrent que « la meilleure façon d’améliorer la santé mentale avec le télétravail (WFH) est de laisser les gens choisir », explique Nicholas Bloom, professeur d’économie à l’université de Stanford, qui étudie le travail à distance mais n’a pas participé à la nouvelle étude scientifique. « Les gens ne veulent pas être obligés de se rendre au bureau cinq jours par semaine, mais ne veulent pas non plus être obligés de confiner la FMH cinq jours par semaine. »
« Ma grande crainte est la suivante : cette étude est interprétée à tort comme démontrant que la FMH est mauvaise pour la santé mentale, ce qui amène de nombreux PDG à dire : ‘La FMH est mauvaise pour vous, alors retournez au bureau maintenant ; c’est pour votre propre bien' », ajoute Bloom.
On ne sait pas exactement ce qui peut expliquer l’écart entre les préférences des gens pour le travail à distance et les effets négatifs sur leur bien-être mental, dit Harrington. « Notre hypothèse à ce sujet est qu’il faut juste un certain temps pour que ces impacts négatifs se matérialisent sur les gens », dit-elle. Ce décalage pourrait rendre difficile pour les gens de lier le travail à distance à leurs problèmes de santé mentale, dit-elle. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en être sûr.
On ne sait pas non plus si aller au bureau quelques jours par semaine pourrait « atténuer » les conséquences négatives sur la santé mentale, écrivent les auteurs. Il est également important de considérer dans quelle mesure l’environnement de travail lui-même peut affecter les employés.
À tout le moins, nous devrions réfléchir aux moyens d’améliorer le travail à distance, concluent les auteurs. « Dans toute une gamme de modalités de travail à distance, les individus et les organisations peuvent vouloir donner la priorité à un travail à distance moins isolant, par exemple en coordonnant les journées au bureau pour les travailleurs hybrides ou en encourageant les interactions informelles, même en ligne », écrivent-ils. Soirée Zoom, ça vous dit ?
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