L’endroit le plus prisé pour que les startups concluent un accord ? Le paddock F1

Autour de boissons fraîches dans la chaleur de la Floride, ce journaliste de TechCrunch a regardé depuis le paddock les fondateurs et les investisseurs – les riches et les plus riches – se mélanger à la recherche de transactions. Les conversations s’arrêtaient à peine, à l’exception d’un coup d’œil occasionnel sur la piste où les pilotes, enfermés dans des machines valant plusieurs millions de dollars, poursuivaient le drapeau à damier.

Le week-end de F1 dure trois jours, avec la course comme finale. Entre les deux se trouvent les coups d’envoi, les soirées, les cocktails, les dîners et les reprises de boîtes de nuit – des espaces où affaires et plaisir se confondent. Des événements comme celui-ci, où se concentre la richesse, ont toujours été des lieux où des accords commerciaux sont conclus. Mais la popularité du paddock F1 a augmenté ces dernières années, en particulier parmi les startups et les entreprises.

« C’est un endroit chaud pour tous ceux qui ont accès et qui tentent de conclure un accord », a déclaré l’un des fondateurs, se rappelant avoir été amené dans le paddock par une société de capital-risque il y a deux ans.

Cette année, Chandler Malone, l’un des fondateurs, a déclaré qu’il n’avait même pas attendu la course ; il n’a assisté qu’à certains événements parallèles. De nombreuses sociétés de capital-risque les hébergeaient, et bien plus que d’habitude, a-t-il déclaré.

« Vous nommez le fonds, c’était quelqu’un qui hébergeait des clients », a également déclaré Marell Evans, un investisseur, à TechCrunch. « Beaucoup de gens ont manqué Milken pour la F1 Miami. »

Les équipes de F1, autrefois sponsorisées par les grandes sociétés pétrolières, de tabac, de banques et d’alcool, ont adopté les nouveaux géants ferroviaires. Les livrées de l’équipe de F1 cette saison – recouvertes de logos d’IA, de cloud computing et d’entreprises – sont un signe littéral indiquant où se trouve l’argent.

Les cinq dernières années reflètent ce changement. À cette époque, Oracle est devenu le sponsor en titre de l’équipe Red Bull Racing, l’équipe Mercedes-AMG PETRONAS F1 a conclu un partenariat pluriannuel avec Microsoft, CoreWeave est devenu le partenaire cloud officiel d’Aston Martin Aramco, Anthropic a commencé à travailler avec Williams Racing, Palantir et IBM se sont associés à Ferrari, AWS a commencé à fournir des analyses de données à la F1 et l’application audio ElevenLabs et la fintech Revolut se sont associées à Audi.

Certaines sociétés de capital-risque et de capital-investissement détiennent également des participations dans des équipes de F1, notamment l’acquisition de Williams Racing par Dorilton Capital en 2020 et l’investissement de 200 millions d’euros dans Alpine par les bailleurs de fonds Otro Capital, RedBird Capital Partners et Maximum Effort Investments.

Hannan Happi, fondateur de la startup climatique Exowatt, attribue à l’émission Netflix F1 2020 « Drive to Survive » un catalyseur de l’intérêt croissant du public. Mais l’émergence de l’industrie technologique est plus récente, dit Happi, « en réalité depuis trois ou quatre ans ». Il a cité toutes les grandes entreprises technologiques qui se sont lancées dans ce sport, y compris les marques de cryptographie et d’IA. « Là où vont les sponsors, les dirigeants suivront », a-t-il déclaré.

Une concentration d’entreprises repreneures

Il n’est donc pas étonnant que TechCrunch ait rencontré Josh Machiz, directeur marketing de Lightspeed Ventures, qui a expliqué que les fondateurs et les dirigeants de nombreuses startups de son portefeuille parcouraient également le paddock. L’objectif pour eux, a-t-il déclaré, était de conclure des accords d’entreprise avec d’autres startups et géants de la technologie.

Bien que TechCrunch ait rencontré Machiz dans IBM Paddock, il a déclaré que la société avait en fait mis en place un programme structuré avec Aston Martin pour aider à présenter les fondateurs de Lightspeed à Aston Martin et à ses entreprises clientes. Dans le paddock, les DSI et les RSSI se tiennent à côté des PDG, et les salles sont suffisamment petites pour que les gens puissent discuter entre eux, a déclaré Machiz. Aston Martin, comme toutes les équipes de F1, recherche activement des moyens de tirer parti des dernières technologies et rencontre les fondateurs de celles-ci.

La technologie a toujours été au cœur de la F1, contribuant aux progrès en matière de technologie grand public et de sécurité automobile. Regarder vers l’avenir est la façon dont les équipes gardent une longueur d’avance et de nos jours, si une startup comme Anthropic devient suffisamment grande, l’équipe peut également trouver un futur sponsor.

Machiz considère Lightspeed comme la première entreprise à formaliser ce type de partenariat et a déclaré que la course à Miami a réuni 10 sociétés de portefeuille. Et cela a donné des résultats, dit-il. L’une des sociétés de blockchain de l’entreprise a conclu un accord de poignée de main ce week-end, et l’une de ses startups d’infrastructure d’IA en a fermé deux autres. Deux sont venus des présentations d’Aston, tandis que le troisième est venu par hasard, a-t-il déclaré.

« L’équipe technique d’Aston Martin a également ouvert les portes à nos fondateurs et a parlé de ce dont ils avaient besoin de la part des constructeurs », a poursuivi Machiz.

Machiz, qui travaillait chez Redpoint, a rejoint Lightspeed il y a quelques mois seulement. L’une des premières choses qu’il voulait faire était de remettre en question l’idée de la « retraite traditionnelle des fondateurs », où les startups et leurs investisseurs passent du temps dans un endroit éloigné, discutant, rattrapant leur retard et, enfin, s’ennuyant parfois à mourir.

« La demande constante des fondateurs était toujours la même : ‘aidez-moi à rencontrer plus d’acheteurs' », a déclaré Machiz, se rappelant l’époque où il aidait à planifier les retraites des fondateurs. « Un autre week-end à Sonoma n’aurait jamais pu faire cela, et les critiques disaient toujours que même si c’était agréable de passer du temps ensemble et de rencontrer des sommités technologiques ou des conférenciers VIP, ils auraient préféré construire ou rencontrer des clients. »

Au lieu d’une autre retraite, il a porté le portefeuille Lightspeed Venture en F1. Après tout, dit-il, c’est « l’une des concentrations d’acheteurs d’entreprises les plus denses au monde ».

« L’opportunité était évidente », a poursuivi Machiz. « Nous voulions construire une structure autour de cela, pas seulement apparaître. »

Farooq Malik, fondateur de la société Lightspeed Rain, a déclaré qu’il avait réussi à conclure un accord, à entrer en contact avec un autre client potentiel et à rencontrer un autre fondateur dont il souhaitait utiliser le produit dans le cadre de l’ERP (progiciel de gestion intégré) de Rain. « Ce modèle était beaucoup plus interactif avec des interactions plus organiques », a déclaré Malik.

Il ne s’agit pas seulement des fondateurs de startups. Evans, l’investisseur, a déclaré que les bailleurs de fonds en avaient assez d’aller dîner et d’assister à des conférences. « Ils veulent voir des expériences du monde réel, et pourquoi ne pas le faire dans l’entreprise qui connaît actuellement la croissance la plus rapide au monde, la F1 ? », a-t-il réfléchi.

Evans a déclaré que les plus gros investisseurs aiment voir comment leur monde des affaires interagit avec la technologie utilisée par ces équipes automobiles.

« Nous avons vu différentes marques montrer comment elles utilisent l’IA pour les conducteurs et certaines des technologies qu’elles utilisent à l’intérieur des voitures », a-t-il déclaré.

« Là-bas, tout le monde a du capital »

L’investisseur Immpana Srri a déclaré qu’elle s’était rendue à Miami cette année pour rechercher des accords et a noté qu’au cours des cinq dernières années, c’était devenu un lieu de rencontre pour les professionnels de la technologie.

« Les sponsors ont suivi, les investisseurs ont suivi et les fondateurs ont suivi. Maintenant, c’est là que se trouvent les gens », a déclaré Srri.

La course est en fait assez rapide, a-t-elle déclaré, et ce sont les événements précédant et suivant la course qui comptent le plus au cours du week-end de trois jours. Srri est arrivée seule, a rencontré des amis, puis a reçu une invitation au paddock McLaren et à d’autres activations de marque – une micro-conférence, a-t-elle appelé – où elle a rencontré d’autres opérateurs, répartiteurs et fondateurs.

« Tout cela est fixé comme un filtre », a-t-elle expliqué à propos du prix élevé des billets. « Au moment où vous êtes à l’intérieur, la salle a fait le tri pour vous. Tout le monde là-bas a du capital, le flux des transactions ou le genre d’antécédents qui justifient une chute à six chiffres en un week-end. »

Comme Machiz, elle a également noté à quel point les espaces sont exigus – une cocotte minute de personnes essayant tranquillement de s’affronter dans des conversations.

« Les accords sont présentés ; les noms sont abandonnés. Des trucs sont taquinés. Au cours du week-end, j’ai entendu des arguments dans le domaine de la défense, du CPG et plus encore », a-t-elle déclaré.

Happi, le fondateur d’Exowatt, a déclaré que Nico Rosberg, champion de F1 devenu investisseur, s’était arrêté au siège de la startup pendant le week-end du Grand Prix de Miami pour voir ce que l’équipe construisait.

Happi a déclaré que la F1 représente quelque chose avec lequel la technologie s’identifie également : « l’excellence en ingénierie, l’itération rapide, la volonté de dépenser gros pour gagner. »

L’esthétique de l’ensemble du sport, a-t-il poursuivi, correspond au monde des startups. Il s’agit d’un événement international par nature, a-t-il ajouté, et le fait que l’événement dure généralement quelques jours donne aux gens le temps de conclure un accord s’ils le souhaitent.

« La F1 est un sport de luxe par nature, et cela attire un certain type de personne », a déclaré Happi, ajoutant qu’il avait entendu parler de contrats conclus « de l’hélicoptère à l’hôtel jusqu’à la piste ».

« Et cela ne fait pas de mal que Miami et Las Vegas, qui sont soudainement deux des courses phares, se déroulent dans des villes vraiment amusantes et axées sur le divertissement », a-t-il poursuivi.

Miami a lancé le programme Lightspeed Aston Martin et Machiz espère continuer tout au long de la saison, au moins lors des courses américaines, dont la dernière aura lieu à Las Vegas en novembre. Il souhaite ensuite étendre son programme à l’international et prévoit d’amener un petit groupe de leurs fondateurs européens à Silverstone, en Angleterre, plus tard cette année.

« Dans l’IA, la distribution est une question de rapidité », a-t-il déclaré. « Les entreprises qui gagnent sont celles qui peuvent présenter leurs fondateurs aux acheteurs et conclure des transactions plus rapidement que quiconque. »