Au début de la guerre en Iran, les analystes prédisaient de façon désastreuse que le prix du pétrole dépasserait 200 dollars le baril, soit près de trois fois le prix d’avant-guerre. Mais plus de trois mois après le début du conflit, leurs craintes ne se sont pas concrétisées et les analystes apprécient les efforts commerciaux de la Chine.
« Alors que le conflit entre dans son quatrième mois, un fait se démarque : les prix sont restés étonnamment calmes », ont écrit les analystes de JPMorgan dans une note cette semaine.
Les prix du pétrole ont oscillé autour de 94 dollars le baril mercredi après que le président Donald Trump a annoncé que l’Iran « paierait le prix » pour les retards dans la négociation d’un accord de paix. Les prix du pétrole sont restés mercredi en dessous des 104 dollars le baril qu’ils étaient il y a un mois.
Les analystes estiment qu’une forte baisse des importations chinoises a effectivement empêché la hausse des prix du pétrole. La fermeture de facto du détroit d’Ormuz, par lequel transitent environ 20 % des approvisionnements mondiaux en pétrole, a provoqué la plus grande perturbation énergétique de l’histoire mondiale. Mais la dépendance de la Chine à l’égard des réserves stratégiques de pétrole, qui totalisent 1,4 milliard de barils, a contribué à stabiliser ce qui aurait pu être une crise encore plus grave.
Les données douanières montrent que les importations du pays sont passées d’une moyenne d’environ 11 millions de barils par jour au cours des cinq dernières années à environ 7,8 millions de barils par jour en mai, le niveau le plus bas depuis près d’une décennie. Selon une note de JPMorgan, la baisse des importations chinoises représente environ 74 % du déclin du commerce mondial du pétrole.
Les analystes de Société Générale, dirigés par Mike Haig, responsable des FIC et de la recherche sur les matières premières de la banque, ont déclaré que la Chine était une « force de rééquilibrage clé » sur le marché. Dans une note publiée lundi, les analystes notent qu’en raison de la fermeture du détroit d’Ormuz, les réserves mondiales de pétrole ont chuté de 14 % aujourd’hui et les prix ont augmenté d’environ 30 %. À titre de comparaison, l’embargo pétrolier de l’OPEP en 1973 a perturbé 7 % de l’approvisionnement mondial en pétrole brut, mais a fait grimper les prix de plus de 130 %.
Pendant combien de temps la Chine peut-elle réduire ses coûts énergétiques ?
Toutefois, la capacité de la Chine à contribuer à la baisse des prix du pétrole pourrait être limitée.
Michal Meydan, responsable de la recherche sur l’énergie en Chine à l’Oxford Energy Institute, a déclaré dans un rapport récent que les parties prenantes chinoises semblent avoir une estimation précise du montant d’argent nécessaire pour faire fonctionner l’économie.
La Chine a peut-être appris cette leçon à ses dépens. Fin 2021, le pays a connu une crise énergétique en raison de la pénurie mondiale de charbon. Les compagnies d’électricité chinoises ont subi des pertes non seulement en raison des prix élevés, mais aussi parce que le gouvernement chinois a plafonné le montant qu’elles pouvaient facturer aux consommateurs pour l’électricité. En conséquence, des centrales électriques ont été fermées et la Chine a subi une panne d’électricité massive.
Depuis lors, la Chine a investi dans l’électrification ainsi que dans les réserves de pétrole et de charbon, mais Meydan s’est demandé quand et comment les parties prenantes chinoises prendraient des décisions sur la gestion des réserves pétrolières stratégiques du pays.
« Jusqu’où les importations (et les opérations de raffinage) pourraient-elles chuter avant que la Chine ne fasse un meilleur usage de ses stocks ou ne recommence à acheter du pétrole à des coûts plus élevés ? » Meydan a déclaré dans le rapport. « Qu’est-ce que cela signifie pour l’approvisionnement en produits ? Dans quelle mesure la conversion du charbon en produits chimiques peut-elle compenser la perte de produits chimiques à base de pétrole ? Et qu’est-ce qui motive ces décisions ? »
La Société Générale a déclaré qu’il existe d’autres facteurs qui compensent la hausse des prix de l’énergie, notamment le désir apparent des États-Unis de continuer à exporter du pétrole et la preuve que le détroit d’Ormuz permet en réalité un transport maritime plus important que prévu initialement. Mais les analystes ont prévenu que les coûts de l’énergie ne resteraient pas bas même si le conflit se poursuivait concernant ces exceptions.
« Le marché aura besoin de prix plus élevés pour rétablir l’équilibre », a écrit Haig. « Plusieurs pressions structurelles vont dans la même direction. Les réserves stratégiques doivent être reconstituées, il est peu probable que les stocks soient confortablement maintenus sans offre supplémentaire, et la nouvelle production nécessite des marges plus fortes pour progresser. »
