HDes centaines de milliers de travailleurs du secteur technologique sont confrontés à une dure réalité. Leurs emplois bien rémunérés ne sont plus assurés. Avec l’avènement de l’intelligence artificielle (IA), leur avenir n’est plus aussi brillant qu’il y a dix ans.
Les entreprises technologiques américaines ont augmenté leurs investissements dans l’IA et supprimé un nombre impressionnant d’emplois. Microsoft a supprimé 15 000 employés l’année dernière. Amazon a licencié 30 000 salariés au cours des six derniers mois. La société de services financiers Block a licencié plus de 4 000 personnes, soit 40 % de ses effectifs, en février. Meta a licencié plus de 1 000 personnes au cours des six derniers mois et pourrait supprimer 20 % de ses effectifs dans un avenir proche, selon un rapport de Reuters. Cette semaine encore, le géant du logiciel Oracle a licencié des milliers d’employés. De plus petites entreprises comme Pinterest et Atlassian ont également récemment supprimé des emplois, supprimant respectivement environ 15 % et 10 % de leurs effectifs. Le nombre total de licenciements techniques au cours de l’année écoulée est estimé à plus de 165 000, selon la société de suivi Layoffs.fyi.
« À aucun moment de ma carrière je n’ai été aussi pessimiste quant à l’avenir d’une carrière dans l’industrie technologique », a déclaré un employé technologique qui a travaillé pour une grande entreprise technologique pendant des décennies et a demandé à rester anonyme par crainte de représailles. « C’est vraiment triste parce que j’aime la technologie. »
L’anxiété s’étend au-delà de la Silicon Valley. Les entreprises technologiques sont considérées comme des innovatrices dans le monde de l’entreprise, donc cette décision de réduire les effectifs en prévision d’une amélioration de l’efficacité de l’IA ou de donner la priorité aux investissements dans l’IA pourrait créer un précédent pour que d’autres entreprises procèdent à des réductions similaires.
Mais si l’IA a contribué à accélérer le codage, à analyser de grands ensembles de données et à soutenir la recherche, de nombreux experts en IA affirment qu’il reste encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir remplacer une grande partie de la main-d’œuvre. Alors que se passe-t-il réellement ?
Lors d’entretiens le mois dernier, des chercheurs en IA, des économistes et des responsables technologiques ont déclaré que nous vivons tous essentiellement dans une expérience. Dans les années à venir, les expériences d’IA menées par les entreprises technologiques auront probablement des conséquences importantes. Il s’agit des licenciements accrus dans tous les secteurs, des conséquences involontaires d’une dépendance excessive à l’IA et de modèles de travail fondamentalement différents.
« À l’heure actuelle, le plus grand battage médiatique selon lequel l’IA remplacerait les humains n’est tout simplement pas vrai », a déclaré Ethan Mollick, professeur agrégé d’IA à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie. « Mais il n’est pas vrai non plus que l’IA ne menacera jamais les emplois. La situation sera compliquée. »
Reconstruire le travail
OpenAI, Anthropic et Google promettent que les outils d’IA générative comme ChatGPT, Claude et Gemini changeront la façon dont les gens travaillent, en automatisant les tâches chronophages et en transférant les humains vers des tâches plus complexes. L’agent AI (des robots qui accomplissent des tâches sans intervention humaine) pourrait aller encore plus loin en automatisant les rôles et des fonctions commerciales entières.
Au rez-de-chaussée, les employés du secteur technologique sont confrontés à la première phase d’expérimentation de l’IA et sont contraints d’utiliser la technologie plus fréquemment. Cependant, les résultats ne sont pas toujours à la hauteur des attentes des dirigeants.
Pour les travailleurs de la technologie, l’utilisation de l’IA est devenue une attente fondamentale des employeurs du secteur technologique, selon un ancien superviseur d’ingénierie chez Block qui a été licencié en février.
L’IA peut aider à générer du code plus rapidement, mais elle rend également les révisions de code plus difficiles à maintenir, a-t-il déclaré. Étant donné que le code peut entrer en conflit avec d’autres parties du système, un examen humain est important pour détecter les bogues qui donnent l’impression que l’IA est légitime, a-t-il ajouté.
« La quantité de code a triplé car la génération est plus rapide », a-t-il déclaré. « L’examen a été retardé. »
Un concepteur senior d’expérience utilisateur récemment licencié chez Amazon Web Services, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré que son équipe expérimentait deux outils d’IA générés en interne qui sont au cœur de son travail, et qui en sont tous deux aux premiers stades de test. Ni l’un ni l’autre n’est encore pleinement opérationnel et il n’est pas non plus possible d’aider les travailleurs à faire leur travail, a-t-il déclaré. Ainsi, lorsque des réductions sont survenues dans l’équipe, il a été surpris et confus.
« Je me disais : « Rien de tout cela n’est encore prêt » », dit-il. « Comment tout ce travail sera-t-il réalisé ?
Les employés d’Amazon ressentent une menace cachée : s’ils n’utilisent pas l’IA, leur emploi pourrait être le prochain, a-t-il déclaré, faisant écho à un article précédent du Guardian selon lequel les employés avaient déclaré que l’entreprise technologique faisait pression sur eux pour qu’ils utilisent l’IA même si cela ne la ralentissait pas. Amazon a souligné dans des déclarations précédentes que l’utilisation de l’IA n’était pas obligatoire.
L’IA occupe de plus en plus une place centrale dans le milieu de travail technologique et encourage les employés à l’adopter, mais cette poussée peut s’accompagner d’une surveillance et d’une application.
Un ancien employé de Microsoft a déclaré qu’il ressentait « un sentiment d’être observé » lorsqu’il s’agissait de l’utilisation de l’IA par lui et ses collègues, et qu’il se sentait poussé à « adopter la technologie, que cela nous plaise ou non ». Il a également demandé l’anonymat par crainte de représailles. Il a estimé que même si les inquiétudes concernant l’IA pouvaient être exprimées sur le lieu de travail si elle contribuait à protéger l’entreprise contre de mauvais résultats, les préoccupations sociétales plus larges étaient moins bienvenues.
« Nous ne pouvons pas évoquer des préoccupations environnementales ou liées à l’emploi », a déclaré le travailleur. « Je ne veux pas être connu comme quelqu’un qui est contre l’IA. »
Microsoft a déclaré qu’il continue de surveiller l’utilisation de l’IA au niveau du système pour en vérifier la sécurité et les risques, mais n’utilise pas l’utilisation individuelle comme indicateur de performance. L’entreprise a également déclaré qu’elle offrait plusieurs canaux permettant aux employés de faire part de manière anonyme de leurs préoccupations sur la manière dont la technologie était utilisée.
La puissance de l’IA
Certaines entreprises vantent déjà les avantages de l’IA. Par exemple, Google a admis que 50 % du code de son dernier rapport sur les résultats était alimenté par l’IA. Le responsable de l’ingénierie de Block a déclaré lors de la journée des investisseurs de l’entreprise en novembre que 90 % du code soumis par l’entreprise avait été créé « avec un support partiel ou total de l’IA ».
Mais dans sa forme actuelle, l’IA n’est pas aussi performante que le suggèrent certains battages médiatiques, a déclaré Stéphane Labanser, chercheur postdoctoral à l’Université de Princeton et co-auteur d’un livre blanc sur la fiabilité des agents d’IA. Bien que le rendement des outils de génération se soit amélioré au fil des années, cette technique souffre toujours de la production constante de la même réponse correcte, même lorsque la même invite est utilisée. Ravancer a déclaré que cela est particulièrement gênant lorsque les utilisateurs et les conditions diffèrent.
«C’est un obstacle à la transformation du travail», a-t-il déclaré. « La fiabilité sera un facteur limitant clé. »
Ravancer a déclaré qu’il s’attend à ce que davantage d’entreprises connaissent des échecs ou des résultats douteux lors de la mise en œuvre de l’IA.
Stuart Russell, professeur et chercheur en IA à l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré que les systèmes d’IA ont besoin de grandes quantités de données pour effectuer des tâches de manière acceptable, mais que les données de formation de haute qualité deviennent rares. Il a ajouté que dans de nombreux cas, les chatbots peuvent répondre en toute confiance même lorsqu’ils ne disposent pas des données dont ils ont besoin, générant des réponses incorrectes pouvant conduire à des transactions erronées et à la suppression de la base de données.
Mollick de Wharton a déclaré que l’IA a également du mal à apprendre en continu et à se souvenir de ce qu’elle a fait auparavant. Néanmoins, certaines entreprises ont déjà adopté des cas d’utilisation avancés, s’appuyant sur l’IA pour écrire tout le code et expédier ces produits sans examen humain, malgré les risques posés par les limites de l’IA, a-t-il déclaré. Il les a qualifiées d’« usines noires » parce qu’elles fonctionnent avec peu de surveillance humaine.
Parier ainsi sur l’IA est risqué. Selon les experts en IA et en affaires, cela les expose à des pertes financières, à des atteintes à leur réputation et à des résultats négatifs pour leurs clients.
Dans certains cas, une dépendance excessive à l’IA peut avoir de graves conséquences qui s’étendent bien au-delà de l’entreprise. « Nous ne voulons pas agir trop vite et casser les choses dans des situations à haut risque, comme dans le domaine médical ou judiciaire », a déclaré Labansar. « Il s’agit d’un risque à haut risque », qui peut signifier la vie ou la mort dans certains cas, a-t-il ajouté.
La vérité derrière les coupures
Les entreprises affirment de plus en plus que l’IA peut les aider à faire plus avec moins, mais il n’est pas certain qu’elle génère réellement des économies. Des chercheurs et des experts en IA ont déclaré que certaines entreprises pourraient utiliser la technologie pour « effacer l’IA » des suppressions d’emplois, en utilisant le ralentissement du marché du travail, le retard de la demande des consommateurs et la hausse des coûts comme excuses pratiques.
Cette semaine encore, Marc Andreessen, un éminent capital-risqueur et véritable défenseur de l’IA qui a écrit : « L’IA sauvera le monde », a déclaré dans un podcast que les grandes entreprises technologiques éliminent leurs employés parce qu’elles sont en sureffectif, et que « désormais, chaque entreprise a une excuse miracle, oh, c’est à cause de l’IA ».
« Il est facile de confondre l’impact de quelque chose comme l’IA générative avec l’affaiblissement du marché du travail », a déclaré Ryan Nunn, directeur de recherche au Budget Lab de l’Université de Yale, qui étudie l’impact de l’IA sur l’emploi. « Nous ne voyons pas vraiment quelque chose de différent se produire sur le marché du travail exposé à l’IA. »
Thomas Malone, professeur de technologie de l’information à la Sloan School of Management du Massachusetts Institute of Technology, a déclaré que si une entreprise est en difficulté financière, il est certainement préférable de prétendre que l’IA a conduit aux coupes budgétaires.
Il a également déclaré qu’il existe une longue histoire d’impact des nouvelles technologies et de taux d’adoption dépassant largement les attentes. C’est ce qui s’est produit avec l’ère Internet et la conduite autonome.
« Je pense que beaucoup de gens surestiment la vitesse à laquelle le travail évolue », a déclaré Malone à propos des prédictions de l’IA.
Lorsque Pinterest a annoncé une réduction d’environ 15 % de ses effectifs en janvier, l’entreprise a cité des raisons telles que la réaffectation des ressources aux équipes axées sur l’IA et la priorité accordée aux produits et fonctionnalités basés sur l’IA. Mais un employé de Pinterest, qui a requis l’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler à la presse, a déclaré qu’il pensait que les licenciements visaient davantage à remettre l’entreprise sur pied qu’autre chose.
« Je sais que l’IA est l’une des raisons évoquées, mais je ne pense pas que ce soit la vraie raison », a-t-il déclaré, ajoutant que les suppressions d’emplois étaient liées à l’optimisation des opérations. « Ils ont remanié l’ensemble de l’entreprise, et ce que vous voyez maintenant est quelque chose comme un Pinterest plus simple et plus méchant. »
Pinterest a qualifié cela de mauvaise interprétation.
Les économies potentielles et les avantages concurrentiels de l’IA sont attrayants pour les investisseurs de Wall Street. Joseph Feldman, analyste chez Telsey Advisory Group, a déclaré que les licenciements pourraient entraîner une productivité plus élevée par employé, ce qui pourrait conduire à des bénéfices plus élevés.
L’action de Block a augmenté de 20 % après que le PDG Jack Dorsey a directement lié les suppressions d’emplois dans son entreprise aux gains de productivité de l’IA.
Mais les réductions à elles seules ne suffiront pas nécessairement à satisfaire le marché, qui observe également des signes de durabilité, estiment les analystes. Deux semaines après la hausse initiale des prix, les actions de Block sont en baisse de 6 %, ce qui montre que le marché reconnaît le risque d’exécution, a déclaré Matthew Coad, analyste chez Trust Securities.
« Une grande partie de cela est due à l’incertitude de savoir si (Dorsey) a coupé l’os ? », a déclaré Coad, faisant référence au personnel technique.
Et au lendemain de l’annonce des licenciements chez Oracle, les actions de la société ont grimpé de 7,5 %. Cependant, cette hausse a été de courte durée et, en quelques jours, le stock était revenu à un niveau proche de celui d’avant les licenciements. Amazon a également connu une hausse du cours de ses actions après sa dernière baisse des taux d’intérêt en janvier, mais le titre a chuté au cours des mois suivants, le marché remettant en question les projets de dépenses de l’entreprise en matière d’IA.
Même le marché essaie de comprendre le battage médiatique autour de l’IA. Pour ceux qui recherchent des réponses claires sur la façon dont cette technologie changera les emplois et l’économie, les réponses restent en suspens. Cette technologie modifie certains emplois, mais il faudra des années pour constater un impact plus important.
« Nous allons assister à des changements au cours des prochaines années grâce à l’IA », a déclaré Mollick, faisant référence aux améliorations technologiques attendues. « Cela change déjà les programmes. Donc ça va changer les emplois, ça va les transformer. Mais nous ne connaissons pas encore l’impact sur les emplois. »
