Les gouvernements et les entreprises d’Asie du Sud-Est sont ébranlés par l’attention renouvelée accordée aux complexes dans lesquels les centres de fraude notoires de la région – dont les travailleurs eux-mêmes sont souvent victimes de trafic d’êtres humains – escroquent les individus dans des économies riches comme Singapour et Hong Kong.
À la mi-octobre, les États-Unis et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions visant des individus et des entités du groupe Prince basé au Cambodge. Les autorités les ont accusés de se livrer à une cybercriminalité transfrontalière. Singapour voisin a par la suite saisi des actifs liés au groupe pour une valeur d’un peu plus de 115 millions de dollars. (Prince Group a déclaré cette semaine qu’il « rejette catégoriquement » toute allégation selon laquelle l’entreprise ou son président, Chen Zhi, se seraient livrés à une quelconque activité illégale.)
Le mois dernier, la Corée du Sud a lancé des mesures d’urgence pour secourir ses propres ressortissants enlevés au Cambodge après qu’un touriste coréen ait été retrouvé assassiné près d’un établissement frauduleux. Puis, le 22 octobre, le vice-ministre thaïlandais des Finances, Vorapak Thanyawong, a démissionné après seulement un mois de mandat, après avoir été accusé de liens avec un réseau de centres de fraude au Cambodge. (M. Vorapak nie les allégations.)
Jeudi, les États-Unis ont annoncé le lancement d’une nouvelle Fraud Center Strike Force pour cibler les cybercriminels basés en Asie du Sud-Est, ce que la procureure américaine du district de Columbia, Jeanine Pirro, a qualifié de « problème de sécurité nationale et de sécurité intérieure ».
Il s’agit d’une escalade dramatique dans une affaire qui fait la une des journaux depuis le début de l’année, lorsque l’acteur chinois Wang Xing a disparu en Thaïlande et a été transféré dans un centre de fraude du Myanmar voisin.
Les Nations Unies affirment que des centaines de milliers de personnes supplémentaires restent piégées dans des centres frauduleux en Asie du Sud-Est. Jacob Sims, chercheur à l’Asia Center de l’Université Harvard et expert en criminalité transnationale et en droits de l’homme en Asie du Sud-Est, a déclaré que de nombreuses personnes étaient attirées par de fausses offres d’emploi sur des plateformes comme Facebook.
« Ils sont emmenés dans un établissement qui ressemble à une colonie pénitentiaire, avec des barbelés à l’intérieur, des tours de garde tournées vers l’intérieur et des barreaux de fer aux fenêtres », a ajouté Sims. « On les amène à l’intérieur et on leur demande de tromper les gens. S’ils n’obéissent pas, ils sont battus, torturés, maltraités et tués. Et cela devient la vie de tous ces gens. »
Ces installations frauduleuses sont principalement situées dans trois pays : le Cambodge, le Laos et le Myanmar, en particulier dans les zones frontalières où les gouvernements locaux ont effectivement renoncé à tout contrôle.
Et malgré l’intensification des efforts mondiaux visant à les démanteler, il s’avère difficile de parvenir à un changement durable. Lorsqu’un centre anti-fraude ferme, un autre apparaît rapidement ailleurs.
« Les groupes criminels sont très stratégiques. Ils trouvent des zones où la gouvernance est faible, où les autorités locales sont facilement manipulables et où la corruption est endémique. Ce sont les conditions idéales pour qu’ils s’entendent avec les élites locales », explique Hammari Suryay, chercheur invité à l’ISEAS-Yusof Ishak Institute de Singapour.
Des problèmes croissants
Les centres de fraude constituent désormais un problème diplomatique mondial. Le mois dernier, en marge du sommet de l’ASEAN à Kuala Lumpur, la Corée du Sud et le Cambodge ont convenu de créer une unité spécialisée pour poursuivre les trafiquants d’êtres humains. Par ailleurs, les États-Unis et le Royaume-Uni ont tous deux saisi pour 15 milliards de dollars de Bitcoin auprès d’un empire frauduleux d’Asie du Sud-Est.
À titre d’exemple, les groupes criminels ont passé des décennies à construire des réseaux de protection d’élite, a déclaré Sims de l’Université Harvard. Lorsque les voyages internationaux ont été suspendus en raison de la pandémie de coronavirus, de nombreux réseaux criminels se sont tournés du jeu vers des centres de fraude.
Après cela, un nombre croissant de complexes frauduleux ont commencé à bénéficier de la protection des élites locales.
« Les responsables locaux et les intérêts financiers s’entendent souvent[dans la gestion des centres anti-fraude]offrant une protection en échange de pots-de-vin », a déclaré Joan Lin, chercheuse principale et coordinatrice à l’Institut ISEAS-Yusof Ishak.
Un exemple est celui de KK Park, l’une des plus grandes installations frauduleuses situées à la frontière entre le Myanmar et la Thaïlande. Un porte-parole militaire du Myanmar a accusé le groupe ethnique armé du pays, l’Union nationale Karen, d’avoir créé KK Park en collaboration avec un syndicat chinois.
Les centres de fraude s’appuient traditionnellement sur la traite des êtres humains. Les victimes des centres de fraude en Asie du Sud-Est provenaient de plus de 50 pays à travers le monde, selon le rapport 2025 de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime.
« La pandémie a créé un grand nombre de nouvelles populations vulnérables : des personnes qui avaient auparavant un emploi stable, qui sont multilingues, urbaines, très instruites, jeunes et expertes en technologie. Elle a élargi l’éventail des types de personnes les plus susceptibles d’être victimes de trafic vers des centres de fraude », explique Sims de Harvard.
Mais alors que dans le passé, la plupart des escrocs étaient chinois et thaïlandais, la main-d’œuvre comprend désormais de jeunes Birmans et Cambodgiens. L’instabilité politique et la guerre civile au Myanmar ont compromis les perspectives d’emploi des jeunes, qui fournissent désormais une main-d’œuvre stable aux centres de fraude.
« Cela montre l’influence corruptrice de cette industrie. Ce ne sont pas seulement certains étrangers qui utilisent ces pays comme des îles pour leurs opérations ; ils attirent également des locaux », déclare Mark Bo, chercheur et co-auteur de Scam: Inside Eastern Asia’s Cybercrime Compounds.
IA, crypto-monnaies et deepfakes
Les fraudeurs exploitent également les nouvelles technologies pour améliorer leurs opérations. Les services de traduction en ligne et les deepfakes de l’IA augmentent la sophistication et l’authenticité des escroqueries.
La plus courante est « l’arnaque au dépeçage de porcs ». Il s’agit d’une arnaque de longue date dans laquelle les escrocs établissent la confiance avec leurs victimes grâce à de fausses amitiés ou relations amoureuses, puis les attirent avec de faux programmes d’investissement.
« Si vous pensez sortir avec une personne très attirante en ligne, vous voudrez probablement lui parler par chat vidéo, et les deepfakes utilisés sont très efficaces dans ce cas », explique Sims.
Les fraudeurs utilisent également des monnaies alternatives, telles que les crypto-monnaies et d’autres instruments de finance décentralisée (DeFi) tels que les pièces stables, pour faciliter le processus de blanchiment d’argent et rendre difficile la traçabilité des bénéfices illicites.
Christina Ammerhauser, analyste principale à la Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC), affirme que ces monnaies constituent un élément essentiel des opérations de cybercriminalité car elles sont mal comprises et souvent pseudo-anonymes.
« Lors de l’échange de crypto-monnaies contre des monnaies fiduciaires (c’est-à-dire des devises émises par le gouvernement telles que le dollar américain), les contrôles de connaissance du client effectués par les échanges de crypto-monnaies sont souvent limités, ce qui les rend très attrayants pour les criminels », explique Ammerhauser.
Jeu de frappe à la taupe
Ces centres de fraude ont un impact étendu en Asie du Sud-Est et dans d’autres régions.
Lin, de l’Institut ISEAS-Yusof Ishak, a déclaré qu’ils sapent la confiance du public, drainent les économies des ménages et s’attaquent en particulier aux personnes âgées et à celles ayant un faible niveau de culture numérique. De nombreuses victimes perdent leurs économies et la stabilité sociale est affaiblie.
Et pour les gouvernements, de telles activités nuisent à leur réputation internationale et mettent à rude épreuve les ressources chargées de l’application des lois, a-t-elle ajouté.
Cependant, la nature transnationale des centres de fraude et la corruption endémique font qu’il est difficile pour les forces de l’ordre de les combattre.
« Le cadre du droit international est construit autour du fait que les acteurs étatiques sont considérés comme des partenaires, et tout le monde évolue vers de vagues idées de développement, de prospérité et de liberté. Mais ces pays ne respectent pas ces règles », a ajouté Sims. « L’État de droit national (dans les pays où se trouvent les centres de fraude) est déjà si profondément ébranlé que l’idée de faire respecter le droit international par d’autres moyens que la rhétorique est tout simplement impossible. »
Et avec l’aide de puissants courtiers locaux, la répression se transforme en un jeu de taupe.
Yen Jie Yi, analyste principal à l’École d’études internationales S. Rajaratnam (RSIS) de l’Université technologique de Nanyang, a déclaré que même si des organisations internationales comme Interpol étaient capables de traquer et d’identifier les auteurs des centres de fraude, il serait toujours difficile d’identifier les « autorités » légitimes avec lesquelles travailler pour les réprimer. Au lieu de cela, si un centre est découvert ou attaqué, les opérateurs se déplaceront rapidement et reprendront leurs opérations ailleurs, a déclaré Lin.
cause première
Face à la pression internationale croissante, la répression contre les centres de fraude s’est intensifiée ces derniers mois, comme dans le cas de KK Park, avec plus de 2 000 personnes arrêtées lors d’une opération menée par l’armée en octobre.
Mais certains experts, comme Sims et Suryai, affirment que de telles mesures ne constituent qu’une solution temporaire.
« La plupart des réponses visibles des trois pays ont été performatives, visant à transférer l’industrie entre les mains d’élites locales plus puissantes, à atténuer la pression internationale, ou les deux ; il n’y a pas eu de véritable réforme », a déclaré Sims.
Ils estiment plutôt qu’il est important de s’attaquer en premier lieu aux causes profondes qui expliquent pourquoi les gens sont victimes de fraude.
Suryai a déclaré que de nombreux pays dans le monde sont confrontés à la stagnation économique, à la précarité de l’emploi et à l’inflation, et que les pays doivent résoudre leurs problèmes intérieurs pour empêcher leurs citoyens d’être attirés vers les centres de fraude.
Les réseaux régionaux et les organisations intergouvernementales telles que l’ASEAN et l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est ont également un rôle à jouer.
« L’ASEAN peut servir de point focal reliant les pays d’Asie du Sud-Est à la communauté internationale, qui peut disposer de l’expertise technique et des ressources nécessaires pour aider les petits pays de l’ASEAN », a déclaré Suryay.
La coalition fournit également une plate-forme efficace pour les négociations avec les grandes puissances telles que la Chine, où sont basés de nombreux syndicats de fraude.
Mais les experts estiment qu’en fin de compte, les individus doivent se protéger. Sur ce front, les gouvernements peuvent contribuer à améliorer la culture numérique, notamment en sensibilisant les gens à ce que sont les cryptomonnaies et les plateformes de technologie financière et à leur fonctionnement.
« Les lois et leur application sont importantes, mais il en va de même pour la sensibilisation et la capacité de repérer les applications douteuses et de savoir quand vous investissez dans une plateforme illégale », a déclaré Ammerhauser de GI-TOC.
