Alors que le boom du pétrole de schiste américain arrive à maturité, les grandes compagnies pétrolières font quelque chose qu’elles n’ont pas fait depuis des années : accroître l’exploration mondiale en dehors des Amériques. Dans sa décision récente la plus notable, Chevron a annoncé son retour en Libye le 11 février après 15 ans d’absence.
Après deux décennies de stagnation dans la recherche mondiale de pétrole et de gaz, l’exploration pionnière reprend. Les plus grands producteurs de l’industrie réduisaient leurs dépenses dans des initiatives mondiales coûteuses en se concentrant sur le bassin permien dans l’ouest du Texas, le reste de la région terrestre des États-Unis et les bassins offshore bien établis tels que le golfe du Mexique.
Compte tenu du contexte, cette décision s’est avérée judicieuse. Le boom du schiste, qui combine forage horizontal et fracturation hydraulique, a transformé les États-Unis d’un pays qui produisait 5 millions de barils de pétrole par jour il y a vingt ans à l’une des plus grandes économies du monde, produisant environ 14 millions de barils par jour et exportant près de 5 millions de barils supplémentaires.
Cela a permis à des sociétés comme Chevron et ExxonMobil de relâcher la pédale d’accélérateur figurative à l’échelle mondiale et de se concentrer davantage sur le forage de pétrole et de gaz au sens littéral dans leur pays. Le pendule commence à nouveau à tourner, et les réserves de schiste américaines risquent désormais d’atteindre un sommet, un plateau ou d’entrer dans un lent déclin.
Patrick Rutti, directeur d’Embers Intelligence Research, a déclaré que les progrès restaient lents, mais qu’il y avait une nette reprise alors que l’exploration mondiale se remettait de ses plus bas historiques.
« Compte tenu des récents succès de forage et de la diminution des inquiétudes concernant le pic de demande (pétrolière), l’industrie redéfinit les priorités de l’exploration, ce qui devrait aboutir à des niveaux relativement élevés de capture de ressources au cours des cinq prochaines années », a déclaré Ratti. Il a ajouté que le risque d’une pénurie mondiale de pétrole plus tard cette année demeure, car la demande continue d’augmenter à court terme.
Une autre raison de la stagnation de l’exploration mondiale réside dans les prévisions persistantes selon lesquelles la demande mondiale de pétrole finira par atteindre un sommet et commencera à décliner dans la seconde moitié de ce siècle, à mesure que le monde passera aux véhicules électriques et à d’autres sources de carburant plus propres. Cependant, la croissance de la demande, bien qu’elle ralentisse, continue de s’accentuer, et l’absence de demande semble désormais constituer un risque plus important à court terme.
Cela est particulièrement vrai parce que les puits de pétrole de schiste aux États-Unis ont tendance à s’assécher plus rapidement que les puits conventionnels après avoir produit de grandes quantités de pétrole pendant plusieurs années.
Retour à la frontière
C’est pourquoi les grandes sociétés pétrolières passent désormais à l’action.
Un signe notable est que la Libye, autrefois déchirée par la guerre, accorde des licences d’exploration à des sociétés internationales pour la première fois depuis près de 20 ans. Outre Chevron, d’autres sociétés comme l’italien Eni et l’espagnol Repsol ont acquis de nouvelles licences.
M. Chevron est retourné en Libye après avoir quitté le pays en 2010, au cours d’intenses troubles politiques.
« La Libye possède d’importantes réserves prouvées de pétrole et un long historique de production de ressources », a déclaré Kevin McLachlan, vice-président de l’exploration de Chevron. « Grâce à l’expérience éprouvée de Chevron dans le développement de projets pétroliers et gaziers et à son expertise technique, nous sommes convaincus que nous pouvons soutenir davantage le développement des ressources de la Libye. »
Chevron a déclaré que cet accord démontre l’attention croissante de l’entreprise sur la région de la Méditerranée orientale, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Chevron étend également ses opérations en Égypte, à Chypre et en Turquie.
Dans sa conférence téléphonique du 10 février, BP a qualifié ses activités de forage au large des côtes libyennes de « opérations d’exploration les plus en vogue de l’industrie à l’heure actuelle ».
Chevron négocie également un éventuel retour en Irak. En octobre, Exxon Mobil a également signé un accord pour retourner en Irak.
Michael Wirth, président-directeur général de Chevron, a souligné la dynamique mondiale de l’exploration lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société le 30 janvier. Il a déclaré qu’il existe un intérêt généralisé de la part des pays cherchant à investir dans l’extraction de ressources par les entreprises américaines.
« Cela fait plus de dix ans que nous n’avons pas sérieusement envisagé la Libye, et ces circonstances sont en train de changer », a déclaré Wirth. « Il est indéniable que certains de ces pays ont un potentiel en ressources. L’Irak et la Libye sont deux des plus grands pays producteurs de ressources au monde. »
La principale base de production pétrolière de Chevron est de loin les États-Unis, qui représentent près de la moitié de sa production totale. Vient ensuite le leadership au Kazakhstan.
Chevron est également le leader de la centrale pétrolière émergente au large de la Guyane après avoir acquis Hess pour 53 milliards de dollars l’année dernière. La société participe à un nouveau partenariat forcé avec son rival Exxon, qui a fait sa première découverte en Guyane il y a dix ans, sans doute la plus grande découverte pétrolière du siècle. Mais de grandes découvertes comme celle-ci deviennent de plus en plus rares dans les industries matures.
La question est de savoir si cela va changer maintenant que l’exploration reprend en Amérique du Sud, en Afrique et dans d’autres régions dites frontalières. En Amérique du Sud, les investissements internationaux augmentent également au Brésil, en Argentine, au Suriname, voisin du Guyana, et maintenant que l’administration Trump a pris le contrôle de l’industrie pétrolière, au Venezuela, autre voisin du Guyana.
Le président-directeur général d’Exxon, Darren Woods, a vanté les efforts de son entreprise lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en octobre.
« La courbe d’épuisement[du schiste américain]oblige l’industrie à continuer de réfléchir, d’investir et de trouver des ressources sur le long terme, et je pense que cela se joue maintenant », a déclaré Woods. « Les gens examinent leurs ressources et leurs perspectives et s’orientent vers des projets à long terme et à cycle plus long. Nous n’avons jamais quitté cela des yeux. »
