Le jour même où Kevin Warsh prêtait serment en tant que nouveau président de la Réserve fédérale, l’enquête sur le sentiment des consommateurs de l’Université du Michigan publiait des chiffres alarmants sur les anticipations d’inflation, soulevant un signal d’alarme majeur pour la banque centrale.
Les anticipations d’inflation ont augmenté alors que l’indice global tombait pour le troisième mois consécutif à un nouveau plus bas record, inférieur aux niveaux de la crise pétrolière des années 1970, et que les prix de l’énergie restaient élevés en raison de la guerre en Iran et du blocus continu du détroit d’Ormuz.
Les perspectives d’avenir des consommateurs sont passées de 4,7% le mois dernier à 4,8% ce mois-ci, dépassant encore les 3,4% de février juste avant le déclenchement de la guerre. Mais ce qui est plus troublant, c’est que les anticipations d’inflation à long terme sont passées de 3,5 % en avril à 3,9 % en mai, bien au-dessus de la fourchette de 2,8 à 3,2 % de 2024.
Les attentes à court et à long terme sont revenues à celles de la fin de l’année dernière, lorsque les consommateurs étaient encore sous le choc des tarifs douaniers imposés par le président Donald Trump. Mais contrairement à la guerre commerciale, elle ne peut pas décider unilatéralement de mettre fin à la guerre en Iran et de rétablir les prix du pétrole.
Et même si les enquêtes auprès des consommateurs sont connues pour diviser fortement les opinions selon les lignes politiques, la hausse des opinions générales a été menée par les indépendants et les républicains, ce qui signifie que les propres partisans de Trump doutent de sa capacité à faire baisser l’inflation dans un avenir proche.
En fait, les attentes d’inflation à long terme des Républicains sont désormais plus du double de ce qu’elles étaient en février 2025, juste après son retour à la Maison Blanche.
« Il est important de noter que les consommateurs semblent préoccupés par le fait que l’inflation va augmenter et s’étendre au-delà des prix du carburant à long terme », a déclaré Joan Hsu, directrice du Consumer Research Bureau, dans le rapport de l’Université du Michigan.
Un tel changement d’opinion pourrait perpétuer une nouvelle inflation, surtout si les travailleurs exigent des salaires plus élevés pour compenser les attentes de nouvelles hausses de prix.
Du point de vue d’un banquier central, cela suscite des inquiétudes quant à un scénario cauchemardesque dans lequel une inflation élevée et persistante amènerait les consommateurs à perdre confiance dans le fait que l’inflation finira par se calmer.
La Fed a régulièrement souligné que ses perspectives d’inflation à long terme étaient fermement ancrées lorsqu’elle insistait sur le fait qu’elle n’avait pas besoin de relever les taux. Mais les perspectives changent.
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C’est exactement ce qu’a prévenu le directeur de la Fed, Chris Waller, dans un discours prononcé en Allemagne quelques heures avant la publication de la dernière enquête de l’Université du Michigan.
L’année dernière, il avait plaidé en faveur de réductions plus agressives des taux d’intérêt à la suite de la faiblesse des données sur l’emploi, mais il a désormais considérablement réorienté son attention, se disant plus préoccupé par l’inflation que par le marché du travail, qui montre des signes de stabilisation.
Et même si la Fed ne réagit généralement pas immédiatement aux pics à court terme et « voit à travers » les chocs de prix, une série de chocs peut modifier la confiance des consommateurs, a expliqué Waller.
« Si les gens ne sont pas conscients du véritable processus générateur d’inflation et sont témoins d’une série de chocs de prix positifs, ils peuvent en déduire que le prochain choc de prix sera plus susceptible d’être positif que négatif », a-t-il déclaré. « Cette vision pourrait accroître les anticipations d’inflation même si nous pensons que le choc récent est temporaire. »
Actuellement, les consommateurs sont aux prises avec le choc des prix élevés du pétrole après que les tarifs douaniers du président Trump ont provoqué une hausse des prix du pétrole l’année dernière.
En effet, l’administration a abaissé les taux d’imposition les plus élevés et la Cour suprême a annulé le prélèvement global. Mais le président Trump a déjà commencé à énumérer de nouvelles obligations pour remplacer celles jugées inconstitutionnelles.
Waller a noté que la Fed se trouvait à moins d’un quart de point de pourcentage de son objectif d’inflation de 2 % en avril dernier, juste avant que le président Trump n’impose les tarifs douaniers.
Néanmoins, le fait que la Fed n’ait pas non plus atteint son objectif d’inflation depuis la pandémie et que les consommateurs aient été confrontés à des années de prix plus élevés a également contribué à la perception que l’ère précédente de faible inflation était révolue.
« Si nous pensons que les anticipations d’inflation commencent à devenir moins fixes, nous n’hésiterons pas à soutenir l’augmentation de la fourchette cible du taux des fonds fédéraux », a affirmé Waller. « Mais cette action est prématurée à ce stade. Il est temps de prendre du recul et d’observer l’évolution du conflit et des données. »
