Forterra, un constructeur américain de véhicules autonomes, a révélé aujourd’hui que plus de 100 de ses VTT autonomes ont été déployés dans des zones de conflit en Ukraine au cours des neuf derniers mois, dans le cadre de ce que l’entreprise considère comme le plus grand déploiement de véhicules terrestres autonomes au combat par une entreprise américaine de technologie de défense.
« Je pense que cela est vrai pour toutes les technologies de défense qui ont jamais été créées : tant que vous n’aurez pas compris les réalités du combat, vous ne le saurez tout simplement pas », a déclaré Scott Sanders, directeur de la croissance de Forterra et ancien officier de la Marine américaine, à TechCrunch.
Financée par des dollars américains de défense, la mission fait partie d’un effort croissant visant à transformer l’armée américaine en soutenant la résistance ukrainienne aux envahisseurs russes. Même si les drones aériens ont attiré une grande partie de l’attention dans la lutte, la dynamique qu’ils ont créée – de vastes zones interdites où la surveillance peut conduire à la mort depuis le haut – a conduit les stratèges ukrainiens à rechercher également une autonomie au sol.
« Il n’y a nulle part où se cacher », a expliqué le sergent-major Corey Wilkens, qui dirige un programme de développement de véhicules et de tactiques autonomes pour l’armée américaine. « Vous devenez très, très vulnérable de pouvoir être attaqué par (des drones à vue à la première personne), d’autres sorts de drones larguant des munitions, de l’artillerie, du mortier, toute la gamme de choses dont ils disposent. »
L’Ukraine construit déjà ses propres véhicules terrestres sans équipage (UGV) pour aider à déplacer des fournitures et des munitions, ou à évacuer les soldats blessés, mais ils sont généralement alimentés par batterie et ne peuvent transporter que 250 kilogrammes maximum, selon un soldat de l’armée ukrainienne qui a travaillé avec les véhicules et que TechCrunch n’identifiera pas pour des raisons de sécurité.
Les véhicules Lancer de Forterra, basés sur les VTT Polaris et équipés d’un capteur et d’une pile de calcul sur mesure, sont alimentés au gaz et peuvent transporter 750 kilogrammes de marchandises, ce qui les rend plus polyvalents et utiles. « En fin de compte, cet UGV destiné à la logistique et au simple maintien de notre défense est l’UGV le plus important d’Ukraine », a déclaré le soldat. « C’est putain de fantastique, et nous mourons d’envie d’en avoir plus. »
Au début, ils ne ressentaient pas cela. Les forces armées ukrainiennes ont eu des expériences mitigées avec les sous-traitants occidentaux apportant de nouvelles technologies au combat, et au début, les offres de Forterra semblaient un peu trop adaptées aux exigences haut de gamme de l’armée américaine. La modification du véhicule en fonction de la situation, notamment en ajoutant une antenne Internet par satellite Starlink, en a fait une énorme valeur ajoutée.
Depuis leur arrivée en Ukraine en octobre dernier, les véhicules ont parcouru plus de 2 500 milles au cours de plus de 1 100 missions, transportant 777 440 livres de poids total et effectuant 52 évacuations de blessés. Certains ont été perdus au combat, en particulier s’ils se sont retrouvés coincés dans une boue profonde ou dans d’autres terrains où les forces russes peuvent les cibler à loisir.
Forterra a tiré des leçons utiles : sur la guerre électronique, la mise à jour de ses logiciels à distance, la manière de manœuvrer dans des conditions difficiles et la garantie que ses véhicules ne tombent pas en panne. La société, qui a levé plus de 500 millions de dollars en capital-risque auprès de fonds tels que XYZ Venture Capital et Moore Strategic Partners, est désormais mieux placée pour concourir pour des contrats lucratifs en matière de sécurité nationale.
Ils ont également vu les limites de l’autonomie : pour l’instant, les soldats ukrainiens téléopèrent principalement les véhicules dans les zones de combat, en partie parce qu’ils sont trop précieux pour les perdre et en partie parce que les véhicules autonomes ne sont pas tout à fait prêts à affronter les réalités de la guerre.
Même si, par exemple, les véhicules peuvent naviguer de manière autonome sur des terrains variés, ils n’en sont pas encore au point où ils peuvent identifier les forces ennemies inattendues et réagir de manière appropriée. « En effet, nous devons être capables de répondre aux menaces ennemies, en direct, alors qu’ils se trouvent devant l’ennemi, ce que l’autonomie ne sait pas encore faire », a expliqué le soldat ukrainien.
Forterra, qui a commencé à travailler sur les véhicules autonomes il y a 20 ans, cherche à combiner les types d’algorithmes qui nous ont donné des voitures autonomes avec un nouveau logiciel d’IA générative qui permet aux machines de réagir à leur environnement de manière généralisée. Comme pour les autres systèmes autonomes, l’un des principaux obstacles consiste à collecter les bonnes données.
« Il y a beaucoup de choses que vous devez faire qui ne sont pas disponibles dans un modèle open source parce que ce ne sont pas des choses que les humains font, qu’il s’agisse de comprendre comment naviguer dans un champ de mines ou (d’utiliser) un système d’armes », a déclaré Sanders à TechCrunch. « Vous devez être capable de faire tourner les cadrans et certaines choses davantage avec une approche robotique classique, puis d’exploiter l’IA là où vous en avez besoin. »
Les concurrents dans ce domaine résolvent des défis similaires, comme Scout AI, qui a levé 100 millions de dollars plus tôt cette année pour former des modèles de base et développer une suite de plates-formes autonomes pour l’armée comprenant des UGV. D’autres startups comme Field AI et Overland AI testent des UGV avec l’armée américaine.
Même avec les limitations des UGV, les experts militaires américains sont convaincus qu’il est temps d’investir dans ces outils. « L’autonomie au sol est désormais réalisable et nous l’avons vu », a déclaré Wilkens.
Scott Philips, directeur de l’innovation chez Forterra, a visité le centre des opérations d’une unité ukrainienne pour voir les véhicules en action, gagnant le respect de l’unité pour avoir visité une zone à portée des attaques russes.
« Ce qui m’a le plus frappé, c’est de voir exactement où se trouvent les coutures : quelles étapes sont encore manuelles, où les données doivent être ressaisies ou revérifiées à la main, et où l’équipe a déjà trouvé des moyens d’automatiser ou d’accélérer les choses », a déclaré Philips à TechCrunch. « C’est le genre de vérité terrain que vous ne pouvez pas obtenir à partir d’un diaporama, car il vous montre précisément où de meilleurs outils pourraient alléger la pression sur les personnes effectuant ce travail en temps réel. »
Un défi lancé par les Ukrainiens : rendre les choses moins chères. Les Lancers de Forterra ne sont pas chers pour leur catégorie, grâce au fait qu’ils dépendent de la chaîne d’approvisionnement commerciale de Polaris pour le véhicule lui-même, mais ils sont encore trop précieux pour être déployés aussi librement que les drones.
« L’attrition n’est qu’un fait sur ce champ de bataille, et nous en avons perdu quelques-uns à ce stade, et cela fait mal, et nous avons besoin de plus, et donc nous en avons besoin à moindre coût », a déclaré le soldat ukrainien à TechCrunch.
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