Un procès fédéral allègue qu’un logiciel basé sur l’IA a permis aux exploitants de stations-service de toute la Californie de s’entendre illégalement et d’augmenter les prix à la pompe.
Un recours collectif proposé lundi accuse les géants des stations-service, dont Marathon et Circle K, d’avoir violé les lois antitrust californiennes via Calibrate, un système logiciel de tarification des carburants utilisé dans le monde entier. Les plaignants décrivent Kalibrate comme « le système nerveux central d’un complot visant à éliminer la concurrence sur les prix de détail entre les stations-service ».
La plainte indique que Kalibrate aide à « ajuster les prix élevés » et empêche même les utilisateurs de fixer des prix du gaz inférieurs à ceux de leurs concurrents, affirmant que cela provoque une « spirale descendante ».
« Kalibrate promet que si les stations-service transmettent les prix et les données sensibles sur les coûts et les volumes à Kalibrate Fuel Pricing, le logiciel leur permettra d’éviter la concurrence avec les stations-service d’autres régions et de facturer des prix plus élevés aux consommateurs », indique la plainte.
Les Californiens paient déjà les prix du gaz les plus élevés du pays, et les prix ont grimpé en flèche partout dans le monde depuis le début de la guerre en Iran.
Ce procès est le dernier en date à accuser les éditeurs de logiciels d’augmenter le coût de la vie de millions de personnes aux États-Unis. D’autres exemples incluent le procès du ministère de la Justice contre RealPage, accusé d’avoir aidé les propriétaires à augmenter les prix des loyers, et le procès du ministère de la Justice contre la société de partage de données Agri Stats, accusée d’aider l’industrie de transformation de la viande à augmenter les prix des denrées alimentaires. Bien que le ministère de la Justice ait réglé ces deux affaires au cours de l’année écoulée, divers procureurs généraux d’État continuent d’intenter des poursuites contre RealPage et de nombreuses sociétés de gestion immobilière.
Les inquiétudes concernant la tarification algorithmique ont incité le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom, à signer l’année dernière un projet de loi qui soumet les algorithmes de tarification aux lois antitrust de l’État, ouvrant ainsi la voie au procès de cette semaine.
Kalibrate a son siège à Manchester, au Royaume-Uni et opère dans plus de 70 pays. Il n’a pas répondu aux demandes de commentaires mercredi.
Le procès accuse Kalibrate d’avoir facilité un complot de type cartel. Mais cette fois, selon la plainte, les prix sont déterminés par l’IA plutôt que par des concurrents qui concluent des accords secrets « dans des arrière-salles enfumées autour de cigares ».
« À mesure que la technologie a progressé, les mécanismes qui permettent aux concurrents de fixer les prix sans se soucier du cigare, de la fumée ou même de la pièce ont progressé », indique la plainte.
Parmi les exemples cités dans le procès figure un outil de « remédiation » qui aide « presque toutes les stations-service d’une région à augmenter considérablement leurs prix en même temps ».
Selon la plainte, une étude du logiciel algorithmique de tarification des carburants a révélé que les prix moyens ont augmenté d’environ 6 cents par gallon, et jusqu’à 30 cents par gallon sur les marchés où de nombreuses stations-service utilisaient cette technologie.
« En raison du volume de carburant vendu à travers la Californie, une augmentation d’un cent à la pompe entraîne une perte énorme de 134 millions de dollars du portefeuille des conducteurs californiens chaque année dans tout l’État », indique la plainte.
Les accusés dans le procès comprennent également BP, Speedway, EG America, Walmart et Albertsons, qui exploitent ensemble plus de 1 700 stations-service en Californie, selon la plainte. Personne n’a immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le procès vise à représenter les conducteurs californiens qui ont utilisé le logiciel Kalibrate pour acheter de l’essence dans les stations-service à partir de juin 2022.
