Les agriculteurs des Grandes Plaines sont confrontés à une grave sécheresse qui menace les cultures de blé d’hiver, obligeant les éleveurs de bétail à acheter des aliments coûteux et obligeant certains à abandonner leurs projets d’expansion de leurs troupeaux.
Après des semaines de pluies légères et de chaleur de fin d’hiver qui ont déclenché d’importants incendies de pâturages dans les greniers à travers le pays, la période de sécheresse devrait se poursuivre jusqu’au printemps. Actuellement, près de 90 % du Nebraska et de l’Oklahoma sont en proie à la sécheresse, et plus de la moitié du Nebraska est en proie à une sécheresse « extrême ». Ces conditions ont toujours contraint les éleveurs de bétail à vendre leurs animaux et les agriculteurs à forer de nouveaux puits d’irrigation à mesure que les rivières s’assèchent.
Les prochaines semaines seront cruciales pour les producteurs des Plaines, car le blé d’hiver commence à mûrir avant que d’autres cultures ne soient semées avant la récolte d’été. Sans suffisamment d’humidité provenant des précipitations ou de l’irrigation, les pousses de blé gonflent et peinent à produire des céréales. Certains agriculteurs laissent leurs vaches paître dans leurs champs au lieu de récolter des céréales.
« Il existe de nombreux précédents dans les temps modernes pour des conditions très difficiles comme celle-ci qui précèdent la saison de croissance du printemps, mais cela se compare certainement à certaines des pires conditions que nous ayons jamais vues », a déclaré Brad Rippey, météorologue au ministère américain de l’Agriculture.
Bien que certaines parties des plaines aient reçu des pluies régulières ce printemps, la région reste inhabituellement sèche après un hiver La Niña, avec de faibles chutes de neige et un temps chaud record qui draine l’humidité du sol.
L’impact se fait déjà sentir. Dimanche, seulement 30 % de la récolte de blé d’hiver aux États-Unis était jugée bonne à excellente, selon les données de l’USDA, la note la plus basse depuis 2023. Environ la moitié des récoltes du Colorado, du Nebraska, de l’Oklahoma et du Texas, les plus grands producteurs de la région, sont classées comme pauvres à très mauvaises, ce qui indique un risque élevé de perte de rendement, a déclaré Rippy.
La sécheresse se heurte également à la hausse des coûts des intrants. Les prix des engrais ont grimpé à la suite des attaques américaines et israéliennes contre l’Iran, incitant certains agriculteurs à réduire leur application. Le député républicain Frank Lucas de l’Oklahoma a déclaré qu’il avait choisi de ne pas acheter d’engrais azoté pour ses champs de blé dans l’ouest de l’État.
« Je n’avais pas assez d’eau. Cela n’a pas aidé. Deuxièmement, je ne sais même pas quel serait le coût », a déclaré Lucas.
Même avant que la sécheresse ne menace les rendements, les agriculteurs étaient soumis à des pressions économiques. Néanmoins, l’abondance des réserves de céréales dans d’autres régions du monde pourrait limiter la hausse des prix. « L’humidité est désespérément nécessaire » dans la région des Plaines, a déclaré Rippey, ajoutant que les précipitations des prochaines semaines « font ou défont le blé d’hiver en 2026 ». S’il est peu probable que la sécheresse ait un impact sur les prix de la viande, les prix record de la viande de bœuf auront peu de répit si la reconstitution du cheptel américain s’arrête.
Les secours pourraient ne pas arriver de sitôt. Le phénomène sec de La Niña est terminé, mais les fortes pluies pourraient ne pas revenir dans le centre des États-Unis avant qu’un épisode de réchauffement El Niño ne se produise plus tard cet été. À ce moment-là, la période de récolte et de semis du blé d’hiver pourrait être terminée.
Le Centre de prévision climatique des États-Unis prévoit que la sécheresse s’étendra à l’est du Colorado et à l’ouest du Kansas d’ici la fin juillet, certaines régions devant connaître des précipitations inférieures à la moyenne et des températures anormalement chaudes pour la saison. Cette chaleur pourrait « augmenter encore la demande d’humidité dans l’atmosphère », a déclaré Eric Hunt, météorologue agricole à l’Université du Nebraska-Lincoln. « Une évapotranspiration accrue signifie que davantage d’eau peut être perdue du sol. »
Le terrain sec a contribué à une série d’incendies de forêt dévastateurs dans les plaines du sud, brûlant environ 1 million d’acres de champs de foin et de pâturages à la fin du mois de mars. Ces pertes assombrissent encore davantage les perspectives de reconstitution du cheptel américain, qui est déjà tombé à son plus bas niveau depuis 75 ans, les agriculteurs choisissant de vendre leurs animaux pour l’abattage au lieu de les garder pour la reproduction.
Altin Caro, économiste en chef chez Steiner Consulting, a déclaré que le nombre de génisses (jeunes vaches qui n’ont pas encore mis bas) vendues aux enchères dans la chaîne d’approvisionnement en viande a commencé à diminuer plus tôt cette année. Ce point de données pourrait faire allusion à de futurs projets de sélection, a ajouté Caro, mais à mesure que les conditions de sécheresse se sont aggravées ces dernières semaines, les volumes d’enchères ont atteint des niveaux jamais vus au cours des deux dernières années.
« La sécheresse fait tout reculer », a déclaré Ben Smith, responsable des opérations sur le terrain pour l’organisation à but non lucratif Farm Rescue. « Lorsque les mâles n’ont pas les moyens d’acheter de la nourriture ou de trouver une alimentation alternative, ils sont obligés de prendre la décision difficile de liquider une partie du troupeau. »
Smith a déclaré que Farm Rescue avait livré du foin pour remplacer les fournitures perdues dans les incendies en Oklahoma, au Kansas et au Nebraska. Deux groupes industriels majeurs, la Nebraska Cattlemen’s Association et l’Oklahoma Cattlemen’s Association, ont également créé des fonds d’entraide pour aider les éleveurs touchés.
« La reconstruction, qu’il s’agisse d’enclos ou de clôtures, prend du temps et de l’argent », a déclaré Craig Youden, président de Nebraska Cattlemen, soulignant que les incendies ont détruit des milliers de kilomètres de clôtures de pâturage. Les coûts de remplacement dépassent généralement 10 000 dollars par mile et grugent les revenus des éleveurs, même s’ils ne se reflètent pas dans les prix à la consommation. « Ce dont les gens ont vraiment besoin, ce sont des semences, du foin, des motoculteurs et du matériel pour déplacer le bétail, car beaucoup de gens doivent trouver un nouveau logement pour l’été. »
