L’armée américaine a annoncé vendredi que les six membres d’équipage d’un avion de ravitaillement KC-135 qui s’était écrasé alors qu’il soutenait des opérations contre l’Iran avaient été tués.
Le commandement central américain, qui supervise le Moyen-Orient, a déclaré que le crash de jeudi dans l’ouest de l’Irak faisait suite à un incident non précisé impliquant deux avions dans un « espace aérien ami » et que l’autre avion avait atterri en toute sécurité.
L’accident porte à au moins 13 le nombre de morts militaires américains dans l’opération Epic Fury, avec sept morts au combat. Le Pentagone a annoncé plus tôt cette semaine qu’environ 140 militaires américains avaient été blessés, dont huit grièvement.
Le KC-135 est en service depuis plus de 60 ans et a été impliqué dans plusieurs accidents mortels, le dernier en 2013. Outre des problèmes de fiabilité, l’avion n’est pas toujours équipé de parachute.
Voici ce que nous savons jusqu’à présent sur le pétrolier, le quatrième avion militaire américain reconnu publiquement s’être écrasé depuis le début de la guerre avec l’Iran le 28 février.
La cause de l’accident n’était pas immédiatement connue
Le commandement central américain a déclaré que les circonstances de l’accident faisaient l’objet d’une enquête, mais que la perte de l’avion « n’était pas due à des tirs amis ou hostiles ».
L’autre avion impliqué était également un KC-135, a déclaré un responsable américain qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de l’évolution de la situation. Ekiel Reiter, l’ambassadeur d’Israël aux États-Unis, a écrit à X que l’autre avion avait atterri en toute sécurité en Israël.
Le général Dan Kaine, président des chefs d’état-major interarmées, a déclaré vendredi matin aux journalistes du Pentagone que l’accident s’était produit « au-dessus d’un territoire ami dans l’ouest de l’Irak alors que l’équipage était en mission de combat », et a réitéré que les tirs d’artillerie amis ou hostiles n’en étaient pas la cause.
Lors de la même conférence de presse, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a qualifié les membres de l’équipage de héros.
« La guerre, c’est l’enfer. La guerre, c’est le chaos », a déclaré Hegseth. « Et comme nous l’avons vu hier avec le crash tragique du pétrolier KC-135, de mauvaises choses peuvent arriver. Des héros américains, tout le monde. »
Hegseth et Kane se sont entretenus avec les journalistes avant l’annonce de la mort de six membres d’équipage.
Yang Wook, expert en sécurité à l’Institut de recherche politique Asan en Corée du Sud, a déclaré que de telles opérations sont généralement menées derrière les zones de combat, de sorte qu’il est rare que des pétroliers soient coulés par les tirs ennemis pendant le ravitaillement.
La semaine dernière, trois avions de combat américains F-15E ont été accidentellement abattus par des tirs amis au Koweït. Les six membres d’équipage se sont échappés sains et saufs.
Le KC-135 est un avion de ravitaillement aérien en service depuis de nombreuses années.
Le KC-135 Stratotanker est un avion de l’US Air Force utilisé pour ravitailler d’autres avions en vol, leur permettant de parcourir de plus longues distances sans atterrir et de maintenir des opérations plus longtemps. Selon les experts militaires, l’avion sera également utilisé pour transporter des blessés lors d’évacuations sanitaires et pour des missions de surveillance.
« Les derniers de ces avions ont été construits dans les années 1960 », a déclaré Yang.
Le KC-135, qui est basé sur la même conception que l’avion de ligne Boeing 707, sera progressivement abandonné à mesure que la prochaine génération d’avions ravitailleurs KC-46A Pegasus entrera en service accru.
L’Air Force comptait 376 KC-135 l’année dernière, 151 en service actif, 163 dans l’Air National Guard et 62 dans l’Air Force Reserve, selon le Congressional Research Service.
L’équipage de base du KC-135 est composé de trois personnes : le pilote, le copilote et le perchman. Des infirmiers et des techniciens médicaux seront ajoutés à la mission d’évacuation aéromédicale.
Le ravitaillement s’effectue généralement à l’arrière de l’avion, là où se trouve le perchman. La rampe de carburant est abaissée pour se connecter aux chasseurs, bombardiers ou autres avions. Dans de nombreux avions, les perchmans s’allongent face contre terre et regardent par la fenêtre située sous l’avion.
Certains KC-135 peuvent également ravitailler l’avion via des nacelles d’aile. Les pétroliers disposent d’un espace pour transporter des marchandises et des passagers si nécessaire.
Yang a déclaré que les pétroliers ravitailleurs pourraient jouer un rôle de plus en plus important si la guerre en Iran se prolonge, car les avions militaires américains pourraient devoir effectuer de longues missions pour suivre les forces iraniennes alors qu’elles se replient plus profondément dans le pays.
J’ai une question sur les parachutes.
Le KC-135 a été impliqué dans plusieurs accidents mortels. L’accident le plus récent s’est produit le 3 mai 2013, lorsque l’avion s’est écrasé après le décollage au sud de Khardvar, au Kirghizistan, alors qu’il soutenait la guerre en Afghanistan.
Selon une enquête de l’US Air Force, l’équipage impliqué dans l’accident a rencontré des problèmes avec le gouvernail de l’avion. Alors que l’équipage luttait pour stabiliser l’avion, la queue s’est séparée et l’avion a explosé en plein vol, tuant les trois personnes à bord.
La collision en vol la plus grave impliquant l’avion s’est produite en 1966, lorsqu’un bombardier B-52 transportant une bombe nucléaire s’est écrasé sur un pétrolier près de Palomares, en Espagne.
L’accident a provoqué le crash du pétrolier, tuant les quatre membres d’équipage. La catastrophe a donné lieu à un effort de nettoyage à grande échelle visant à éliminer les matières nucléaires dispersées lorsque les explosifs conventionnels contenus dans les bombes à hydrogène ont explosé après avoir heurté le sol.
L’avion a un bon bilan de sécurité dans l’ensemble, est bien entretenu et fréquemment mis à jour avec de nouveaux équipements, a déclaré Alan Deal, un ancien enquêteur du Centre de sécurité de l’Air Force qui a enquêté sur les accidents impliquant le KC-135.
Mais Diehl a déclaré que la question clé était de savoir si le KC-135 était équipé d’un parachute. Selon l’enquête, tel n’était pas le cas lors de l’accident survenu au Kirghizistan.
Diehl a déclaré que, au moins dans les années 1980 et 1990, les raisons pour lesquelles les parachutes n’étaient pas toujours nécessaires incluaient le coût de leur entretien et la formation à leur utilisation. Il a expliqué que le K-135 est conçu avec une trappe d’évacuation sur le poste de pilotage et un spoiler pour aider les astronautes à sauter du fuselage.
Un communiqué de presse de 2008 de l’Air Refueling Command indiquait que l’armée de l’air abaissait les parachutes des KC-135, notant qu’il était statistiquement plus sûr de rester à bord de l’avion « surtout lors du survol du territoire ennemi ».
« Cela peut paraître étrange de retirer un parachute d’un avion militaire, mais le KC-135 ne ressemble à aucun autre avion », indique le communiqué de presse. « Les accidents sont rares et il est très peu probable qu’un équipage du KC-135 ait besoin d’utiliser un parachute. »
Diehl a souligné qu’il n’était pas clair si les parachutes avaient aidé l’équipage au-dessus de l’Irak. Mais il a ajouté que la sécurité de l’atterrissage du deuxième avion suggérait que la collision n’avait peut-être pas été catastrophique.
À la question de savoir si l’avion qui s’est écrasé était équipé d’un parachute, l’armée a simplement répondu que les causes de l’accident faisaient toujours l’objet d’une enquête.
Quant à la raison pour laquelle il y avait six personnes à bord du KC-135 écrasé, Diehl a déclaré que certains pourraient être des membres d’équipage de secours, étant donné que l’avion pouvait rester dans les airs pendant une longue période.
