La façon dont les humains allient les métaux est essentiellement la même aujourd’hui qu’à l’âge du bronze : faites fondre différents métaux dans une casserole et mélangez-les jusqu’à ce qu’ils forment un nouveau métal meilleur.
Foundation Alloy, une start-up en phase de démarrage, a développé une nouvelle technique d’alliage qui bat les ingrédients au lieu de les faire fondre.
« En fait, nous brisons des particules de poudre métallique ensemble au lieu de les faire fondre », a déclaré à TechCrunch Jake Guglin, co-fondateur et PDG de Foundation Alloy. « Nous pouvons créer des propriétés que d’autres ne peuvent pas créer. »
Jusqu’à présent, la startup a vendu ses métaux sur mesure en petits lots, mais Guglin a déclaré que son entreprise était « limitée par notre capacité à fabriquer des produits, et non par les personnes qui veulent les prendre ».
À en juger par les types d’industries dans lesquelles Foundation Alloy vend, il semble que tout le monde souhaite de meilleurs métaux existants ou des métaux entièrement nouveaux. Guglin a déclaré que la startup menait des projets pilotes avec des entreprises des secteurs de l’automobile, de l’aérospatiale, des semi-conducteurs et de la défense, ainsi qu’avec d’autres qui fabriquent des couteaux de chef et des montres de luxe.
« Nous pouvons leur faire économiser des tonnes d’argent et des tonnes de déchets », a-t-il déclaré.
Pour augmenter la production à plusieurs tonnes par semaine d’ici 2027, Foundation Alloy a levé un tour de table de série A de 22 millions de dollars dirigé par Voyager Ventures, a déclaré la startup exclusive à TechCrunch. Trust Ventures, Yamaha Motors, America’s Frontier Fund, Overlap Holdings, Material Impact, Engine Ventures, El Cap et Kanematsu Corporation, qui distribueront également les métaux de la startup au Japon et en Asie du Sud-Est, ont également participé au cycle.
La technologie de Foundation Alloy est issue de recherches scientifiques menées au cours des 20 dernières années. Tim Rupert et Chris Schuh ont mené des efforts visant à comprendre ce qui arrive aux métaux à l’échelle nanométrique, ce qui constitue la base de la technologie de Foundation Alloy. Schuh n’est pas étranger au jeu des startups, ayant déjà co-fondé Desktop Metal et Xtalic.
Alors que presque tous les alliages utilisés dans le commerce aujourd’hui sont fabriqués en faisant fondre différents métaux, Foundation Alloy utilise un type spécial de broyeur qui écrase à plusieurs reprises différentes poudres métalliques jusqu’à ce qu’elles deviennent un nouveau métal. En évitant la fusion, Guglin a déclaré que le processus à l’état solide de son entreprise utilise environ un ordre de grandeur en moins d’énergie.
Le but de tout processus d’alliage est de créer une structure cristalline à l’échelle moléculaire qui mélange deux ou plusieurs éléments métalliques. Un alliage parfait serait complètement homogène, c’est-à-dire que chaque motif cristallin serait reproduit de manière cohérente sur l’ensemble du matériau.
L’alliage traditionnel fait un assez bon travail pour y parvenir, mais il n’est pas parfait, laissant des vides qui peuvent réduire les performances d’un alliage, le rendant plus cassant ou plus sensible à la chaleur. La méthode traditionnelle ne fonctionne pas non plus pour les métaux ayant des points de fusion très différents, ce qui signifie qu’il existe des classes entières d’alliages métalliques dotés de propriétés potentiellement bénéfiques que nous n’avons pas pu fabriquer.
Le processus d’alliage à l’état solide permet à Foundation Alloy de fabriquer des matériaux qui résolvent certains compromis séculaires. Traditionnellement, les métaux sont conçus pour résister à la chaleur ou aux contraintes mécaniques, car essayer de faire les deux aboutit généralement à un métal qui n’est bon ni dans l’un ni dans l’autre. Les métaux utilisés dans les fours ont tendance à être cassants, tandis que les métaux plus résistants utilisés dans les outils destinés à fabriquer des objets tels que des pièces automobiles ont tendance à se décomposer plus rapidement lorsqu’ils sont exposés à la chaleur.
Mais Foundation Alloy a été capable de résoudre ce problème, en fabriquant des métaux capables de supporter la chaleur et les coups. Certains de ses premiers produits étaient des pièces d’outillage pour les constructeurs automobiles ainsi que pour les entreprises de l’aérospatiale et de la défense, a déclaré Guglin. Dans le domaine de la défense, l’un des premiers marchés est celui des pièces détachées pour drones, dont certaines chaînes d’approvisionnement ont été conçues à l’origine pour les avions de combat F-35.
« Ils pensent fabriquer 100 pièces parfaites par an », a déclaré Guglin, alors que les drones en ont besoin plutôt de 10 000 par mois.
L’alliage s’apparente à la cuisine, a déclaré Guglin. Deux chefs différents peuvent utiliser les mêmes ingrédients mais produire des plats au goût différent, pour le meilleur ou pour le pire, s’ils ne suivent pas les mêmes étapes procédurales.
« La qualité du résultat d’un plat ne dépend pas seulement des ingrédients, mais aussi de la façon dont vous le cuisinez », a-t-il déclaré. « Nous avons une nouvelle façon de cuisiner. »
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