Kent Smetters, professeur de modélisation budgétaire à Penn Wharton, conteste l’idée selon laquelle les droits de douane sont un outil pour protéger l’industrie nationale. Dans une récente interview accordée au magazine Fortune, Smetters est resté fidèle à son opinion de longue date selon laquelle les tarifs douaniers étendus constituent une « TVA sale » qui, selon lui, causera bien plus de dégâts à l’économie américaine que les augmentations d’impôts traditionnelles.
Alors que les économistes considèrent généralement une TVA large et uniforme comme un moyen efficace d’augmenter les recettes publiques, Smetters distingue le tarif de la variante « sale » car il est beaucoup moins uniforme. La TVA standard s’applique largement et fausse principalement les décisions quant à savoir s’il faut dépenser maintenant ou épargner pour l’avenir. Cependant, comme les droits de douane ciblent des produits spécifiques, les consommateurs et les entreprises sont contraints d’utiliser des méthodes inefficaces pour éviter les taxes.
Smetters a ajouté que même si les tarifs douaniers sont présentés comme une mesure de réduction du déficit qui générerait des revenus qui feraient une différence significative dans la dette nationale américaine de 38,6 billions de dollars, il voit les choses différemment.
« Nous avons beaucoup de dettes, et elles vont s’aligner de plus en plus sur les niveaux de référence actuels », a déclaré Smetters, ajoutant qu’il envisage un avenir dans lequel les « effets de rétroaction » pousseront la dette encore plus haut et plus loin dans le futur, alors que les investisseurs exigeront des rendements plus élevés pour continuer à investir aux États-Unis.
La Cour suprême examine la légalité de nombreux tarifs douaniers du président Trump depuis l’audition des débats en novembre, et plusieurs juges nommés par Trump ont émis des commentaires acerbes sur la question. Leur décision pourrait intervenir dès vendredi.
L’« impôt sur les sociétés » a changé d’apparence
Selon Smetters, le principal défaut de la stratégie tarifaire réside dans une mauvaise compréhension de ce que les États-Unis importent réellement. Il souligne que 40 % des importations ne sont pas des produits finaux présents dans les rayons des magasins, mais des intrants intermédiaires que les entreprises américaines utilisent pour fabriquer leurs propres produits. En conséquence, les droits de douane agissent comme une taxe sur les producteurs américains, augmentant les coûts de production et réduisant la compétitivité mondiale.
« L’idée selon laquelle c’est pro-américain est en réalité tout le contraire », a déclaré Smetters. « C’est un coup dur pour les fabricants américains », a-t-il déclaré, pointant du doigt des entreprises comme Deere et arguant que l’économie américaine profite lorsque ces entreprises se concentrent sur la propriété intellectuelle à plus forte marge plutôt que sur la production de pièces à plus faible marge comme des vis et des bandes d’acier. En taxant ces intrants, cette politique pénaliserait effectivement la production nationale.
M. Deere a quantifié à plusieurs reprises les droits de douane comme un élément de coût majeur, révélant qu’ils coûteront au pays l’équivalent d’environ 500 millions de dollars sur l’ensemble de l’exercice 2025, et prévoyant un montant de 1,2 milliard de dollars en 2026. La direction explique que les droits de douane (sur les métaux et certains composants importés) provoqueront une « pression sur les marges » et entraîneront une baisse des bénéfices d’exploitation même si les ventes sont maintenues. Smetters a noté que Deere avait évalué et renégocié les contrats d’approvisionnement et envisagé d’apporter des modifications à l’approvisionnement et à la production pour réduire les charges tarifaires et l’augmentation des coûts des intrants.
Les Américains ne devraient pas vouloir que M. Deere achète de l’acier et des vis, a-t-il soutenu.
« C’est une marge vraiment faible », a-t-il déclaré. « Nous voulons qu’ils se concentrent sur la propriété intellectuelle à très forte marge », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il pense que cela « manque vraiment » du débat plus large.
spirale de la dette à long terme
Smetters a partagé les projections du modèle budgétaire de Penn Wharton, montrant que même si l’impact immédiat des droits de douane peut sembler gérable (le PIB pourrait chuter de seulement 0,1 % la première année), les perspectives à long terme sont sombres. Smetters a prédit que le PIB chuterait d’environ 2,5 % sur 30 ans, en tenant compte de l’impact de cette sale taxe sur la dette supplémentaire via l’augmentation des paiements d’intérêts sur la dette.
Le principal facteur de cette baisse est un « effet de rétroaction massif » sur la dette américaine. À mesure que les entreprises américaines deviennent moins efficaces et que la dette publique augmente, les investisseurs mondiaux exigeront des rendements (ou des primes de risque) plus élevés pour la détention de bons du Trésor américain, a expliqué Smetters. En ce sens, la question des tarifs douaniers est véritablement une question de dette nationale.
« Pensons aux bons du Trésor américain », a-t-il déclaré, prédisant que les investisseurs américains rechercheraient des rendements plus élevés sur leurs investissements. « Les marchés privés ont des coûts plus élevés, alors que se passe-t-il si nous devons payer des rendements plus élevés pour attirer les investissements ?
Le seul résultat, a-t-il dit, est que les bons du Trésor américain commenceront à offrir des rendements plus élevés aux investisseurs sur le long terme. Les États-Unis courent un risque réel de se transformer en Japon, une prévision apocalyptique privilégiée par les analystes macroéconomiques tels qu’Albert Edwards de la Société Générale, qui a consacré plus de 25 % de ses revenus en paiements d’intérêts depuis l’éclatement de la bulle boursière au début des années 1990. Les États-Unis paieront 1 000 milliards de dollars d’intérêts l’année prochaine, a-t-il noté, « et cette somme va en augmentant ».
Pire que l’augmentation de l’impôt sur les sociétés
Pour illustrer l’inefficacité des tarifs douaniers, Smetters les a comparés à une hypothétique augmentation de l’impôt sur les sociétés, qui est généralement considérée comme le moyen le moins efficace de générer des recettes. Il estime que les États-Unis devraient augmenter leur taux d’imposition des sociétés de 21 % à 29 % pour générer le même montant de recettes que les tarifs proposés. Toutefois, les dommages économiques causés par les droits de douane seront 2,5 fois plus importants que l’augmentation de l’impôt sur les sociétés.
Smetters a déclaré qu’il ne se disait pas favorable à une augmentation de l’impôt sur les sociétés – il ne soutient aucune politique particulière en général – mais il est essentiellement surpris que Trump ait trouvé la nouvelle forme d’augmentation d’impôt la plus inefficace imaginable. « Eh bien, Trump vient d’en trouver un nouveau, et c’est encore plus inefficace que ça. »
Smetters a noté que la taxe « basée sur la destination » proposée en 2016 aurait pu atteindre plus efficacement des objectifs de revenus similaires. Cependant, cette proposition a été rejetée par les grands détaillants, dont Walmart, préoccupés par la hausse des coûts d’importation. Au lieu de cela, les États-Unis se retrouvent face à ce que Smetters appelle une « sale » alternative : une taxe sur les ventes déguisée en politique commerciale qui risque d’entraver la croissance même qu’elle promet de protéger.
