« Récession ou boom ? » C’est la grande question au cœur des grandes prévisions d’UBS pour l’économie américaine de 2026 à 2028. Mais l’équipe, dirigée par l’économiste Jonathan Pingle, est également aux prises avec une question que les économistes ont soulevée tout au long de 2025 : le fait que les droits de douane ne constituent une augmentation massive des impôts que de nom. Leur analyse a révélé que les droits de douane freinent considérablement la croissance, contribuant activement à une inflation soutenue et sapant la croissance des revenus réels des consommateurs.
« Les tarifs douaniers représentent une augmentation fiscale significative », indique simplement le rapport. Selon l’UBS, la politique tarifaire actuelle signifie que le taux de droit moyen pondéré basé sur la part des importations sera de 13,6% en 2024, soit un quintuple par rapport au taux de seulement 2,5% du début de l’année. Ce taux d’imposition élevé équivaut en réalité à une taxe sur les biens importés représentant 1,2 % du PIB.
L’effet le plus direct du régime commercial réside dans la hausse des prix, qui « maintient les choses à un niveau élevé ». UBS a déclaré que le nouveau régime commercial devrait faire augmenter l’inflation de base du PCE de 0,8 point de pourcentage en 2026, suffisamment pour effacer l’équivalent d’une année de gains d’inflation et maintenir la croissance des prix autour de 3,5%, même si d’autres pressions telles que le logement et l’énergie s’atténuent.
À plus long terme, UBS s’attend à ce que les droits de douane aient un impact direct cumulé de 1,4 point de pourcentage sur les niveaux de PCE de base d’ici 2028, atteignant près de 1,9 point de pourcentage après avoir pris en compte les effets d’entraînement tels que le réacheminement des chaînes d’approvisionnement et l’augmentation des prix pour les producteurs nationaux bénéficiant d’une protection tarifaire. En termes simples, les tarifs douaniers pourraient à eux seuls représenter près des deux tiers de l’écart restant entre l’inflation actuelle et l’objectif de 2 % de la Fed.
Les vents contraires de l’inflation pèsent sur les budgets des ménages
Cette évolution des prix liée aux tarifs exerce déjà une pression sur les budgets des ménages américains. Cette poussée de l’inflation s’avère coûteuse, car la croissance du salaire horaire moyen a ralenti à environ 3,5 % par an au cours des six derniers mois, et le revenu salarial brut a oscillé autour de 3,25 % par an. Les économistes s’attendent à ce que l’inflation trimestrielle annualisée du PCE oscille entre 3 % et 4 % au cours des deux prochains trimestres, annulant ainsi ces gains de revenus.
Le rapport souligne que la plupart des ménages ont désormais moins de capacité à résister à l’inflation qu’il y a deux ans. Alors que les ménages à revenus élevés sont soutenus par une richesse boursière générée par l’IA, les ménages situés en dessous des 20 % supérieurs de la répartition des revenus ont toujours été aux prises avec des actifs illiquides. La hausse des coûts et le ralentissement du marché du travail réduisent la sensibilisation des consommateurs aux perspectives d’avenir.
Ces vents contraires sont particulièrement préoccupants dans la mesure où l’expansion économique américaine a déjà été qualifiée de « direction étroite » et d’« instable ». Les perspectives économiques actuelles ont été essentiellement décrites comme un « gros pari sur l’IA », les seuls domaines de croissance évidents étant l’investissement dans les logiciels et les ordinateurs (pilotés par l’IA) et la consommation alimentée par la richesse boursière des groupes à revenus élevés. UBS a ajouté que « des pans importants de l’économie américaine sont en récession », y compris l’investissement résidentiel réel et la construction non résidentielle, soit en récession, soit en plein déclin.
Redonner de l’argent aux gens ?
Alors que les pressions inflationnistes s’accentuent, le président Donald Trump a présenté les droits de douane non seulement comme un bouclier pour l’industrie américaine, mais aussi comme une nouvelle source de revenus pour les ménages. Il a lancé l’idée d’un « dividende tarifaire » – un paiement d’« au moins 2 000 dollars par personne (sans compter les personnes à revenu élevé !) » et a fait valoir que l’augmentation des recettes douanières était suffisamment importante pour être partagée directement avec le peuple américain.
Les chiffres des gros titres sont certainement surprenants. Le département du Trésor a généré 195 milliards de dollars de recettes douanières au cours de l’exercice 2025, soit une augmentation de 153 % par rapport aux 77 milliards de dollars de l’année précédente. Le Comité pour un budget fédéral responsable estime que les « droits de douane réciproques » à grande échelle du président Trump pourraient augmenter de 1 300 milliards de dollars d’ici 2029 et de 2 800 milliards de dollars d’ici 2034. Cela ferait passer les droits de douane d’environ 2,7 % des recettes fédérales totales à près de 5 %, ce qui équivaut à peu près à l’imposition d’une nouvelle taxe sur les salaires ou à une réduction d’un cinquième du budget de la défense.
Mais les analystes estiment que les calculs qui sous-tendent la proposition de dividende de Trump ne tiennent pas la route. John Rico, du Yale Budget Institute, estime que les paiements de 2 000 dollars par Américain coûteraient environ 600 milliards de dollars, bien plus que les tarifs douaniers du gouvernement.
« Les revenus générés ne seront pas suffisants », a déclaré Rico à l’Associated Press. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a également semblé surpris, déclarant à l’émission ABC This Week qu’il n’avait pas discuté de cette idée avec le président Trump, suggérant que tout « rabais » prendrait probablement la forme de futures réductions d’impôts.
Les économistes préviennent également que même si les droits de douane génèrent des revenus, ils le font en faisant monter les prix. Les importateurs répercutent généralement ces coûts sur les consommateurs, de sorte que cette politique agit davantage comme une taxe régressive que comme un dividende.
Les économistes affirment que ce qui se dessine est une boucle de rétroaction. En d’autres termes, les droits de douane visant à restaurer la puissance industrielle contribuent désormais à maintenir l’inflation, affaiblissant la croissance des revenus réels et limitant les consommateurs mêmes qui étaient censés bénéficier de cette politique. UBS appelle cela une « expansion étroite », mais elle pourrait être encore plus limitée. Sa croissance économique repose sur des investissements circulaires dans l’IA et sur les plans de génération de revenus du gouvernement, plutôt que sur le pouvoir d’achat plus large de ses citoyens.
