Citgo Petroleum, basée à Houston, le dernier joyau de la fortune pétrolière internationale du Venezuela, est en train d’être vendue, après une décennie de batailles juridiques, à une start-up de raffinage soutenue par Elliott Investment Management de l’investisseur activiste Paul Singer.
Fin novembre, Amber Energy, soutenue par Elliott, a remporté une vente aux enchères judiciairement très retardée et très contestée pour Citgo, à un prix réduit de 5,9 milliards de dollars. L’entreprise doit également payer plus de 2 milliards de dollars aux détenteurs d’obligations du gouvernement vénézuélien en défaut de paiement. Les recours juridiques du Venezuela et d’autres soumissionnaires sont toujours en cours, mais l’accord devrait toujours être finalisé d’ici la fin de cette année, ont indiqué les analystes du secteur de l’énergie.
La victoire d’Elliott et Amber aux enchères est survenue juste avant que l’administration Trump n’évince le dirigeant vénézuélien Nicolas Maduro le 4 janvier. Cette décision pourrait permettre à Citgo et à d’autres raffineurs américains de recevoir plus de barils de brut lourd vénézuélien que les raffineries de la côte du Golfe espéraient.
Citgo possède trois raffineries aux États-Unis, ainsi que des pipelines et des terminaux. Son réseau raffine 800 000 barils par jour sur des sites en Louisiane, au Texas et dans l’Illinois. La société a conclu des accords de marque et de commercialisation de carburant avec 4 000 détaillants indépendants sur la côte Est, le Midwest et le Sud.
Malgré les 115 ans d’histoire de Citgo, la société est secrètement détenue à 100 % par le Venezuela et sa compagnie pétrolière nationale PDVSA depuis 1990. La société a été la cible d’une bataille juridique pour rembourser les créanciers dont les actifs pétroliers et les droits miniers ont été confisqués il y a près de 20 ans sous le régime de l’ancien dirigeant socialiste du Venezuela Hugo Chávez.
Le PDG d’Amber, Gregory Goff, a refusé de commenter cette histoire.
L’autre grand bénéficiaire de la vente de Citgo est le géant pétrolier ConocoPhillips, qui détient plus de la moitié des quelque 20 milliards de dollars dus par ses créanciers. Le gouvernement Chávez a confisqué les actifs pétroliers de Conoco en 2007.
Le président Trump a exhorté des entreprises comme Conoco et Exxon Mobil à retourner au Venezuela pour reconstruire les infrastructures et pomper davantage de pétrole, mais l’industrie a hésité, invoquant les coûts élevés, l’incertitude politique et la faiblesse des prix du pétrole. Le président Trump doit rencontrer aujourd’hui des dirigeants du secteur pétrolier.
Le porte-parole de ConocoPhillips, Dennis Nass, a déclaré dans un communiqué : « ConocoPhillips surveille les développements au Venezuela et leur impact potentiel sur l’approvisionnement énergétique et la stabilité mondiale. Il est prématuré de spéculer sur de futures activités commerciales ou investissements. »
« Nous poursuivrons nos activités de collecte conformément à toutes les lois et réglementations applicables », a-t-il ajouté.
Batailles juridiques prolongées et champs de mines politiques
La bataille juridique entre le Venezuela et ses créanciers a duré des années jusqu’à ce que Crystalex, une petite société minière canadienne qui a fait faillite en 2018, ait remporté une décision d’un tribunal fédéral selon laquelle elle pouvait poursuivre les actifs de Citgo pour récupérer plus d’un milliard de dollars qu’elle aurait perdu lorsque le Venezuela avait saisi des actifs à l’étranger en 2011. Citgo a officiellement rompu ses liens opérationnels avec le Venezuela en 2019. Crystallex et Conoco sont tous deux bailleurs de fonds. Jugement en faveur d’Elliott’s Amber.
La plupart des majors et des raffineurs pétroliers n’ont pas participé à l’offre de Citgo, invoquant des complications juridiques et géopolitiques, ont indiqué des analystes du secteur de l’énergie.
Au niveau national, le représentant Thomas Massie (Républicain du Kentucky), un critique républicain du président Trump, n’a pas tardé à critiquer l’action militaire au Venezuela et a profité de l’occasion pour critiquer Elliott. « Paul Singer, le méga-donateur républicain mondialiste qui a déjà dépensé (1 million de dollars) pour me vaincre aux prochaines élections, va gagner des milliards grâce à son investissement dans Citgo, en difficulté, maintenant que l’administration actuelle a pris le pouvoir au Venezuela », a posté Massey sur les réseaux sociaux.
Le Venezuela et sa compagnie pétrolière nationale PDVSA revendiquent toujours Citgo. Ils considèrent la vente aux enchères comme une fausse procédure judiciaire devant les tribunaux des ennemis du Delaware.
Il n’est pas clair si le renvoi de M. Maduro affectera le Venezuela et le principal appel de PDVSA devant la Cour d’appel du troisième circuit des États-Unis.
La vente nécessite également l’approbation du Bureau de contrôle des actifs étrangers du Département du Trésor américain. La Maison Blanche n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire.
Gold Reserve, le soumissionnaire le plus probable pour Amber, est également attractif. Cette société a fait une offre plus importante mais potentiellement plus risquée à Citgo, que le tribunal n’a pas considérée comme financièrement certaine. Gold Reserve, un petit créancier touché par l’expropriation, déplore que l’avocat vénézuélien José Ignacio Moreno Suárez soit détenu depuis plus de deux ans et « soumis à de graves tortures et privations ». Il reste prisonnier.
« Nous saluons les actions de l’administration Trump pour traduire M. Maduro en justice et sommes impatients de faire notre part pour restaurer la paix et la prospérité au Venezuela et soutenir la libération rapide de M. Suarez », a déclaré Paul Rivette, vice-président de Gold Reserve, dans un communiqué.
le chevron est prêt
Un groupe de dirigeants américains de Citgo emprisonnés ont été libérés en 2022 après avoir purgé cinq ans de prison. Les dirigeants basés à Houston, dont cinq Américains et un résident permanent connu sous le nom de « Citgo Six », ont été arrêtés au Venezuela parce qu’ils étaient soupçonnés de détournement de fonds et d’abus de confiance. Ils ont finalement été libérés lors d’un échange de prisonniers.
Citgo et d’autres raffineurs de la côte du Golfe (Phillips 66, Valero Energy, PBF Energy) pourraient bénéficier de l’augmentation des flux de brut vénézuélien, mais le plus grand gagnant sera peut-être Chevron, la seule entreprise américaine à rester au Venezuela à long terme, a déclaré Ajay Parmar, directeur de l’analyse du marché pétrolier chez ICIS.
Chevron, qui opère actuellement sous licence spéciale, pourrait étendre ses opérations au Venezuela, pomper davantage de pétrole, envoyer des barils aux raffineries américaines et prendre le contrôle de l’ensemble de la chaîne de valeur.
« Chevron souhaite augmenter sa production de pétrole (du Venezuela) depuis longtemps. Ils sont les grands gagnants ici », a déclaré Palmar. « C’est quand même génial. C’est toujours bon pour (Citgo et d’autres) raffineurs américains. »
