Mach Industries, âgée de trois ans, a acquis Exquadrum, une start-up de moteurs de fusée à poudre, dans le cadre d’un accord en espèces et en actions de 50 millions de dollars, a déclaré à TechCrunch la startup de défense basée à Huntington Beach. Exquadrum – désormais rebaptisé Mach Energetics – a été entièrement intégré aux opérations de Mach, lui donnant un contrôle direct sur l’un des composants les plus importants et les plus contraints des systèmes sans pilote modernes.
L’accord lui-même a commencé par un coup de chance. Les deux sociétés se sont connectées pour la première fois en septembre dernier lorsqu’un client d’Exquadrum, lors d’un événement de recrutement du MIT, a entendu un recruteur de Mach mentionner que l’entreprise était à la recherche d’un fournisseur de moteurs de fusée à poudre. Des présentations ont été faites, Mach est arrivé en tant que client et maintenant, environ cinq mois plus tard, elle a acquis l’entreprise, devançant ainsi plus de huit autres acheteurs potentiels, indique-t-il.
« L’acquisition d’Exquadrum marque une prochaine étape importante dans la croissance de Mach », a déclaré le fondateur et PDG Ethan Thornton, qui a quitté le MIT à 19 ans pour démarrer l’entreprise. « Alors que nous livrons des véhicules aux combattants, nous continuerons à intégrer verticalement notre chaîne d’approvisionnement en moteurs de fusées solides, moteurs, radars et avioniques pour garantir que nous livrons le meilleur produit possible au coût le plus bas. Dans de nombreux domaines de la base industrielle de défense, ces composants sont non seulement trop chers ou manquent de performances, mais ils sont tout simplement indisponibles, avec des délais de livraison qui s’étendent sur des années. En bref, l’intégration verticale n’est pas facultative. «
Ce problème d’approvisionnement est réel et s’aggrave. Des décennies de consolidation ont laissé le marché national des moteurs de fusées à poudre, effectivement contrôlé par deux grandes sociétés – Aerojet Rocketdyne et Northrop Grumman – avec peu de capacité indépendante pour absorber la demande croissante créée par la guerre moderne des drones.
En effet, en février, le Pentagone a accordé à la société de technologie de défense Anduril 43,7 millions de dollars spécifiquement pour développer la production nationale de SRM (son deuxième investissement de ce type dans l’entreprise en un peu plus d’un an), qualifiant explicitement les SRM de goulot d’étranglement critique dans la chaîne d’approvisionnement en munitions.
Mach se positionne désormais explicitement comme faisant partie de la solution, et pas seulement pour ses propres programmes mais pour l’écosystème plus large. Mach Energetics prévoit de vendre des composants, des services de test et des sous-systèmes à d’autres entreprises de défense, une manœuvre qui suggère que Mach se considère comme une infrastructure potentielle pour l’industrie des technologies de défense et pas seulement comme un constructeur de systèmes.
Selon Mach, les 85 employés d’Exquadrum viendront dans le cadre de l’accord, ainsi que la propriété intellectuelle, les secteurs d’activité de l’entreprise et ses installations de 70 000 pieds carrés à Victorville, en Californie, qui sont ancrées à proximité d’un site d’essais énergétiques et de propulsion de fusée. L’entreprise issue du regroupement compte désormais environ 350 employés. Les cofondateurs d’Exquadrum, Kevin Mahaffy et Eric Schmidt (aucun lien avec l’ancien PDG de Google), assument tous deux des rôles de direction au sein de Mach Energetics et de l’organisation dans son ensemble.
L’acquisition reflète également les initiatives d’autres startups ambitieuses de technologie de défense qui se concentrent sur la possession de la pile et sur l’utilisation du coût et de la vitesse comme armes compétitives. Mach propose cinq programmes de véhicules à différents stades de développement : Viper, un VTOL à réaction ; Glide, un planeur d’attaque à haute altitude ; Stratos, une plateforme de surveillance aéroportée ; Dart, son intercepteur anti-drone à faible coût ; et Pike, une munition de frappe à longue portée conçue pour un déploiement à grande échelle – avec des plans pour entrer en production sur au moins trois cette année. La société affirme que l’acquisition améliore considérablement la rentabilité de toutes ses unités, exactement au moment où elle commence à se développer.
Mach a levé près de 200 millions de dollars au total – plus récemment une série B de 100 millions de dollars en juin dernier dirigée par Bedrock Capital, Khosla Ventures et Sequoia Capital – pour une valorisation de 470 millions de dollars. Il s’agit d’un multiple qui semble actuellement modeste pour une entreprise ayant cette trajectoire et qui méritera certainement d’être surveillé alors que le caoutchouc commence à prendre la route cette année.
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