Meta a remporté un défi existentiel qui aurait pu forcer le géant de la technologie à se séparer d’Instagram et de WhatsApp après qu’un juge a statué que l’entreprise ne détenait pas de monopole dans l’espace des réseaux sociaux.
Le juge de district américain James Boasberg a rendu la décision mardi après la conclusion de l’affaire antitrust historique fin mai. Sa décision fait suite à deux décisions de justice distinctes qui ont déclaré que Google détenait un monopole illégal dans les domaines de la recherche et de la publicité en ligne, portant ainsi un nouveau coup réglementaire à un secteur technologique qui connaît une croissance presque illimitée depuis des années.
La Federal Trade Commission « continue d’affirmer que Meta est en concurrence avec d’anciens concurrents similaires au cours de la dernière décennie, qu’elle détient un monopole au sein de son petit groupe et qu’elle maintient ce monopole au moyen d’acquisitions anticoncurrentielles », a écrit Boasberg dans la décision. « Mais peu importe si Meta a bénéficié ou non d’un pouvoir de monopole dans le passé, l’agence doit démontrer qu’elle continue d’avoir un tel pouvoir dans le présent. Le verdict du tribunal d’aujourd’hui conclut que la FTC ne l’a pas fait. »
La FTC a fait valoir que Meta maintient son monopole en poursuivant la stratégie « mieux vaut acheter que rivaliser » annoncée par le PDG Mark Zuckerberg en 2008. Fidèle à cet adage, Facebook a systématiquement poursuivi ses rivaux potentiels et acquis des entreprises qu’il considère comme des menaces concurrentielles importantes. »
Dans son témoignage en avril, M. Zuckerberg a contesté l’affirmation de la FTC selon laquelle Facebook avait acheté Instagram pour neutraliser la menace. Au cours de son contre-interrogatoire, l’avocat de la FTC, Daniel Matheson, a évoqué à plusieurs reprises des courriels écrits par Zuckerberg et ses collègues avant et après l’acquisition d’Instagram, dont beaucoup datent de plus de dix ans.
Bien que M. Zuckerberg ait reconnu les documents, il a souvent cherché à en minimiser le contenu, affirmant qu’il les avait rédigés au début du processus d’examen d’une acquisition et que ce qu’il avait écrit à l’époque ne rendait pas compte de toute l’étendue de son intérêt pour l’entreprise.
Alors que l’attention du monde se détournait des ordinateurs de bureau vers les appareils mobiles, Facebook a également adopté des politiques destinées à rendre plus difficile l’entrée des petits concurrents sur le marché et à « neutraliser les menaces concurrentielles perçues », selon la plainte de la FTC.
Le paysage des médias sociaux a considérablement changé depuis que la FTC a déposé son dossier en 2020, a écrit Boasberg, et le paysage a changé à chaque fois qu’un tribunal examine les applications ou les concurrents de Meta. Deux mémoires rejetant les poursuites intentées en 2021 et 2022 ne mentionnaient même pas la populaire plateforme de vidéo sociale TikTok. Actuellement, il « occupe le devant de la scène en tant que rival le plus féroce de la méta ».
Citant le philosophe grec Héraclite, « on ne peut jamais se baigner deux fois dans le même fleuve », a déclaré Boasberg, et il en va de même dans le monde en ligne des médias sociaux.
« Le paysage qui existait il y a seulement cinq ans lorsque la Federal Trade Commission a déposé cette affaire antitrust a considérablement changé. Même s’il aurait pu être logique autrefois de séparer les applications en marchés distincts pour les réseaux sociaux et les médias sociaux, ce mur est tombé depuis », a-t-il écrit.
Facebook a acquis Instagram en 2012, alors qu’il s’agissait d’une application de partage de photos merdique, sans publicité et avec un petit culte. Le prix d’achat en espèces et en actions d’un milliard de dollars était impressionnant à l’époque, mais lorsque le cours de l’action de Facebook a chuté après son introduction en bourse en mai 2012, la transaction est tombée à 750 millions de dollars.
Instagram a été la première entreprise acquise par Facebook et a continué à fonctionner comme une application indépendante. Jusqu’alors, Facebook était connu pour ses acquisitions à petite échelle. Il s’agit d’un type d’accord populaire dans la Silicon Valley, dans lequel les entreprises achètent des startups pour embaucher des travailleurs talentueux, puis ferment les entreprises acquises. Deux ans plus tard, l’entreprise récidive avec l’application de messagerie WhatsApp, acquise pour 22 milliards de dollars.
WhatsApp et Instagram ont aidé Facebook à maintenir sa popularité auprès des jeunes générations en déplaçant ses activités des ordinateurs de bureau vers les appareils mobiles et en faisant émerger des concurrents comme Snapchat (que la société a également tenté d’acquérir mais a échoué) et TikTok. Mais la FTC définit de manière étroite le marché concurrentiel de Meta, en veillant à ce que des sociétés comme TikTok, YouTube et le service de messagerie d’Apple ne soient pas considérées comme des rivales d’Instagram et de WhatsApp.
Mehta n’a pas immédiatement répondu à un message sollicitant des commentaires.
