Musk avait besoin d’une nouvelle vision pour SpaceX et xAI. Il a atterri sur Moonbase Alpha.

« Rejoignez xAI si l’idée de moteurs de masse sur la Lune vous séduit », a proclamé hier le PDG Elon Musk à la suite d’une restructuration qui a vu un flot d’anciens cadres quitter le laboratoire d’IA.

Il s’agit d’une stratégie de recrutement intéressante après la fusion de l’entreprise avec le fabricant de fusées de Musk, SpaceX, et l’introduction en bourse prévue de la société issue du regroupement. Vous pourriez penser que les employés de xAI devraient être fascinés par la réalisation de l’AGI, par l’utilisation de modèles d’apprentissage profond pour perturber les éditeurs de logiciels traditionnels, ou simplement par de mauvais jeux de mots comme « Macrohard ». Mais au lieu de cela, Elon va sur la lune.

Après avoir présenté son projet de construire des centres de données d’IA en orbite, principale synergie entre les deux sociétés, Musk a poussé l’idée plus loin. « Et si vous souhaitez dépasser le simple térawatt par an ? » » a demandé Musk. « Pour ce faire, vous devez aller sur la Lune… Je veux vraiment voir un pilote de masse sur la Lune qui envoie des satellites IA dans l’espace lointain. »

Selon Musk, au-delà des centres de données en orbite autour de la Terre, il y a des ordinateurs encore plus grands dans l’espace lointain. De plus, Musk affirme que le meilleur moyen d’y parvenir est de construire une ville sur la Lune pour fabriquer des ordinateurs spatiaux et les lancer dans le système solaire à l’aide d’un gros train à sustentation magnétique.

Si tout cela vous semble un peu exagéré, les observateurs chevronnés de Musk savent qu’il existe un indice sur l’endroit où la discussion apparaît dans une vidéo d’une réunion à main levée que xAI a partagée avec le public. La diapositive décrivant la base lunaire se trouve à la fin de la présentation, où, lors des discussions d’encouragement de SpaceX, Musk partage généralement des rendus de fusées SpaceX atterrissant sur Mars et s’exprime en rhapsodique sur l’avenir de l’humanité multiplanétaire.

Notamment, la base lunaire intervient juste après que SpaceX ait publiquement renoncé à son objectif de longue date de coloniser Mars. Aujourd’hui, avec xAI dans le giron de l’entreprise, Musk a besoin d’une nouvelle métaphore de science-fiction pour l’avenir : dans ce cas, l’échelle de Kardashev, une mesure théorique des civilisations galactiques inventée par l’astronome soviétique éponyme dans les années 1960. L’idée augmente l’échelle de la consommation d’énergie : les premières civilisations découvrent comment exploiter toutes les sources d’énergie de leurs planètes, puis (hypothétiquement) se rendent dans l’espace et construisent des infrastructures pour capter l’énergie du soleil.

Avec la base lunaire, Musk affirme que l’entreprise pourrait exploiter « peut-être même quelques pour cent de l’énergie solaire » pour former et faire fonctionner des modèles d’IA. « Il est difficile d’imaginer à quoi penserait une intelligence de cette envergure », a-t-il déclaré à son équipe, « mais ça va être incroyablement excitant de voir cela se produire. »

Au cours des neuf années qui se sont écoulées depuis que Musk a dévoilé son plan d’exploration et de colonisation martienne, cette vision a été un outil de recrutement efficace pour SpaceX : l’histoire fondatrice de l’intérêt de Musk pour la planète rouge offrait une vision à long terme qui unissait les différents efforts de développement de l’entreprise et signalait l’ambition de l’entreprise parmi d’autres entrepreneurs spatiaux qui se contentaient d’un travail progressif sur les priorités gouvernementales. Les t-shirts « Occupy Mars » étaient un symbole visible des aspirations de SpaceX.

C’est là que s’inscrit l’hypothétique base lunaire – une partie de la longue histoire de Musk enveloppant ses entreprises dans un récit puissant. Un million de personnes vivent sur Mars, mais elles s’adressent désormais à un avenir où l’IA est la chose la plus intéressante. La dérive de la mission martienne est devenue moins apparente dans la mise à jour Starship de Musk de mai 2025, lorsque la présentation s’est terminée par une vision désormais annulée de robots Tesla Optimus circulant à travers la planète rouge.

Il n’y avait qu’un seul problème avec SpaceX et Mars : personne ne voulait les payer pour y aller. Les projets annoncés en 2016 visant à transformer le vaisseau spatial Dragon de la société en atterrisseur sur Mars ont été abandonnés l’année suivante, les défis techniques étant devenus trop coûteux. Et depuis que Musk a dévoilé le véhicule qui allait devenir Starship en 2016, ses capacités, initialement destinées à la colonisation de Mars, ont été réduites pour se concentrer sur deux tâches plus rémunératrices : le lancement de satellites pour le réseau de communication Starlink et 4 milliards de dollars de contrats pour faire atterrir des astronautes sur la Lune pour la NASA.

Contrairement à une civilisation multiplanétaire, il pourrait être logique que SpaceX achète une IA et des médias sociaux qui brûlent de l’argent pour construire des centres de données en orbite terrestre, en particulier si les prévisions d’augmentation de la demande et des coûts au sol se réalisent. Les experts suggèrent que cela pourrait être possible dans les années 2030.

Hypothétiquement, pour construire des satellites sur la Lune, il faudrait d’abord que beaucoup plus d’autres rêves de Musk se réalisent. Les scientifiques et les startups expérimentent la construction de puces et d’autres composants de précision dans l’espace. Mais produire en masse plusieurs tonnes d’ordinateurs avancés sur la Lune signifie que nous vivons dans un univers où il est considérablement moins cher d’aller dans l’espace, ce qui est la condition essentielle pour ces technologies, d’acheminer toutes les matières premières pour un tel effort sur la Lune, ainsi que tout ce qui est nécessaire pour une « ville autonome ».

Dans un sens, c’est là le point important : c’est, euh, l’objectif ultime. Si les investisseurs particuliers acceptent cet argument, ils pourraient transformer les actions SpaceX en la prochaine Tesla. Les ingénieurs, en IA ou en aérospatiale, dont Musk a besoin pour atteindre ses objectifs pourraient trouver ce changement choquant. Mais la vision est une façon d’expliquer ce qu’est xAI, autre qu’un LLM peut-être mieux connu comme un pervers. Comme l’a déclaré l’un des cadres sortants de l’entreprise en sortant, « tous les laboratoires d’IA construisent exactement la même chose, et c’est ennuyeux ».

Produire en masse un supercalculateur à l’échelle du système solaire sur la Lune, c’est beaucoup de choses (je vais recevoir des e-mails pour ne pas utiliser le mot « fou »), mais ce n’est pas exactement la même chose, et ce n’est pas ennuyeux.