L’espace est un endroit de plus en plus encombré grâce à l’afflux constant de nouveaux satellites et il ne fait que devenir encore plus exigu à mesure que le coût de mise en orbite diminue.
Cette dynamique a attiré l’attention sur la startup Northwood Space, qui a passé ces dernières années à développer une infrastructure de communication au sol plus moderne et plus efficace. La startup a capitalisé sur cet intérêt de deux manières cette semaine.
La société basée à El Segundo, en Californie, a annoncé mardi avoir clôturé un cycle de financement de série B de 100 millions de dollars, dirigé par la société Washington Harbor Partners, basée à Washington DC (qui a effectué une série d’investissements spatiaux) et co-dirigée par Andreessen Horowitz.
Northwood a également obtenu un contrat de 49,8 millions de dollars avec la Force spatiale américaine pour aider à améliorer ce que l’on appelle le « réseau de contrôle des satellites », qui « gère une grande variété de missions spatiales conséquentes pour notre gouvernement », y compris le suivi et le contrôle des satellites GPS, a déclaré la fondatrice et PDG Bridgit Mendler lors d’un appel avec des journalistes.
Le cycle de financement et le contrat gouvernemental sont des étapes majeures pour l’entreprise, qui n’a que quelques années et n’a clôturé sa série A de 30 millions de dollars qu’il y a moins d’un an.
Mais avec un tel intérêt pour le financement des technologies spatiales, des technologies dures et des technologies de défense à l’heure actuelle, Mendler a déclaré qu’il s’agissait d’une opportunité pour son entreprise de se développer de manière responsable et rapide.
« Oui, cela se produit plus vite que nous le pensions – vous savez, deux levées de fonds la même année et d’importantes sommes d’argent en capital », a-t-elle déclaré. Mais, a-t-elle souligné, « c’est vraiment ce à quoi nous sommes prêts du point de vue de la production ».
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Mendler a également déclaré que les nouveaux capitaux aideront Northwood à suivre le rythme de la demande croissante, marquant ainsi un « point d’inflexion dans l’entreprise ».
« Nous recevons constamment des clients qui nous demandent une solution au sol, qui souhaitent que nous les aidions à réfléchir avec eux à un problème au sol, et nous ne voulons pas qu’il y ait une contrainte de ressources qui nous empêche de pouvoir soutenir cette mission », a-t-elle déclaré. « Et donc les ressources ont été mobilisées très intentionnellement à ce stade pour soutenir les missions qui nous attendent. »
Une partie de l’attention portée à Northwood est liée au fait que ce qu’elle fait – fabriquer des systèmes d’antennes à réseau phasé plus petits destinés à prendre en charge ou à remplacer des systèmes plus anciens qui reposent sur des antennes paraboliques plus grandes – reste nouvelle, en particulier en tant que jeu intégré verticalement.
Mais comme le volume de données transmises vers et depuis les satellites est susceptible de continuer à croître, c’est un avantage que Mendler souhaite exploiter.
« C’est une chose difficile à faire. Cela nécessite beaucoup de risques, beaucoup de capitaux. Cela nécessite de réunir un ensemble de compétences très diverses, pour être capable de vraiment comprendre l’ensemble du problème au sol (de la station) », a déclaré Mendler. « Et donc oui, c’est une grande entreprise à entreprendre pour nous, et notre pari est que si nous pouvons réellement le faire, si nous pouvons vraiment penser au sol de manière holistique sous un même toit, alors cela produira une tonne de valeur pour l’industrie, et c’est vraiment le bon modèle à avoir. »
Cet argumentaire a du sens pour les clients commerciaux potentiels depuis un certain temps déjà. Des entreprises comme SpaceX et Amazon, qui disposent d’énormes réseaux Internet par satellite en préparation, construisent et exploitent leurs propres stations au sol. Mais la capacité est limitée pour les autres acteurs qui doivent généralement louer des espaces auprès de fournisseurs tiers qui ne sont pas toujours disponibles.
Griffin Cleverly, directeur technique de Northwood, s’attend à ce que la capacité accrue – que la nouvelle collecte de fonds contribuera à créer – soit la plus précieuse pour les clients qui « évoluent vers de grandes constellations, de sorte que cela puisse aller d’un ou deux satellites à des dizaines ou plus ».
À l’heure actuelle, les sites « portails » de Northwood peuvent gérer huit liaisons satellite, a-t-il déclaré. Cependant, d’ici fin 2027, il s’attend à ce que la prochaine génération de stations au sol de Northwood en gère 10 à 12, le réseau global de l’entreprise étant capable de communiquer avec des « centaines » de satellites.
Avec le contrat Space Force, ce que Northwood vend est clairement devenu une option intéressante pour le gouvernement.
Il n’est cependant pas surprenant que la nouvelle branche des forces armées commence avec le réseau de contrôle par satellite (SCN). En 2023, un rapport du Government Accountability Office (GAO) indiquait que le ministère de la Défense était conscient des problèmes de capacité du SCN depuis 2011.
« Les utilisateurs de satellites qui dépendent du SCN et que le GAO a interrogés ont déclaré que cette demande accrue et les limites qui en résultent sur la disponibilité du système pourraient compromettre leurs missions à l’avenir », indique le rapport.
