Les efforts de Nvidia pour déployer ses GPU à grande échelle visent une nouvelle cible : la Lune.
Lunar Outpost, une startup qui construit des robots pour les infrastructures spatiales, a annoncé jeudi que son prochain rover lunaire utilisera des puces Jetson pour contrôler son système lidar. Lorsque ce sera le cas, il s’agira probablement du premier GPU sur la surface lunaire.
« Nous prenons le NVIDIA Jetson et le comparons à notre plate-forme de calcul de vol qui a un peu plus d’héritage de vols spatiaux », a déclaré Justin Cyrus, PDG de Lunar Outpost. « (Nous voyons) quels sont les avantages et les inconvénients. Et nous nous efforçons vraiment d’essayer d’adopter ces systèmes alimentés par GPU plus performants dans ces environnements extrêmes. «
La NASA a lancé une campagne pour payer des entreprises privées pour explorer la surface lunaire avant le retour des astronautes humains, peut-être dès 2028. Le programme de l’agence spatiale, calqué sur son travail avec SpaceX, demande aux entreprises technologiques de développer des véhicules transportant des capteurs scientifiques sur la Lune pour comprendre son relief et rechercher des substances comme l’eau qui pourraient s’avérer utiles, voire lucratives, à exploiter.
Nvidia a également récemment annoncé un partenariat avec Firefly Aerospace, la première entreprise privée à faire atterrir en toute sécurité un robot sur la Lune, qui verra la plate-forme Jetson fonctionner sur un satellite en orbite autour de la Lune pour traiter les images. Ce satellite vise à collecter des données pour les scientifiques qui tentent de cartographier la Lune, mais aussi à suivre le nombre croissant de robots à la surface.
Le prochain rover de Lunar Outpost est embarqué à bord d’un atterrisseur construit par Intuitive Machines, une autre entreprise technologique axée sur la lune. Le rover est conçu pour transporter un ensemble de capteurs dans des cratères et d’autres endroits difficiles à explorer depuis l’orbite. La mission suivante explorera un endroit sur la surface lunaire appelé Reiner Gamma, où une anomalie magnétique a intrigué les scientifiques.
Chaque mission devrait décoller sur une fusée Falcon 9 avant la fin de l’année.
La plate-forme Jetson de Nvidia n’est pas aussi connue que les bêtes de somme de l’IA comme Blackwell et Vera Rubin, mais elle constitue un élément essentiel de nombreux systèmes d’IA physiques. Conçu pour être compact et économe en énergie, Jetson permet aux systèmes robotiques de traiter localement les entrées des capteurs, leur permettant de comprendre et de réagir plus rapidement au monde qui les entoure.
« Notre pile d’autonomie était un peu plus déterministe il y a cinq ans, et maintenant c’est une combinaison d’IA déterministe et physique, ce qui est plutôt amusant », a déclaré Cyrus. « Nous continuons à exécuter les deux en parallèle, et il est ensuite de notre devoir de déterminer où l’IA physique peut réellement se connecter à notre pile et nous aider à faire des choses que personne n’a faites auparavant. »
L’utilisation de GPU dans l’espace est un défi en raison de l’environnement extrême. La plupart des GPU spatiaux sont en orbite proche de la Terre, où ils sont relativement protégés des radiations et des changements brusques de température. La Lune est plus directement exposée au rayonnement cosmique et aux variations de température au fil de ses phases.
« Votre système doit survivre à la nuit lunaire et doit le faire avec une consommation très faible », a déclaré Cyrus.
S’ils peuvent faire fonctionner les puces dans cet environnement, les ingénieurs de Lunar Outpost espèrent que leurs véhicules seront plus performants, capables de traiter plus rapidement leur environnement et de prendre des décisions. La NASA a de grandes ambitions en matière de présence humaine durable sur la Lune, mais cela nécessitera probablement des systèmes autonomes pour ouvrir la voie et faire le gros du travail.
« Ce sur quoi nous travaillons actuellement à Lunar Outpost est de savoir comment passer de l’exploration à la permanence, comment construire réellement cet avant-poste sur la lune ? » dit Cyrus. « Nous pensons que la combinaison de nos modèles déterministes et de la couche physique d’IA est ce qui nous permet de rendre durable la présence humaine dans l’espace, en disposant réellement de cette main-d’œuvre robotique. »
Au cours des prochaines années, Lunar Outpost comptera plusieurs petits rovers autonomes dont le lancement est prévu sur la Lune, ainsi qu’un plus grand, Pegasus, destiné à transporter des astronautes. Pegasus attend une fusée construite par la société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, pour le transporter sur la Lune, mais ce lanceur a subi une anomalie cet été et on ne sait pas quand il reprendra son vol.
« Il semble qu’ils fassent de sacrés progrès sur le pad », a déclaré Cyrus. « Je ne peux pas vraiment répondre aux délais de Blue Origin ou à ceux de la NASA concernant la reconstruction du pad, mais tout ce qu’on nous a dit, nous sommes sur le même calendrier (pour 2028). »
Cela laisse des visions futuristes de centres de données spatiaux et de flottes de robots travaillant sur la Lune qui attendent toutes deux la même chose : une fusée plus grosse.
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