Deux amis d’enfance se retrouvent au cœur de procureurs de fraude de plusieurs millions de dollars à New York après avoir commencé comme une entreprise de prêt de vin de luxe qui promet des revenus rentables.
L’avocat britannique James Wellesley et son ancien partenaire commercial Stephen Burton ont fondé et dirigé Bordeaux Cellars, au cœur de l’enquête fédérale. Wellesley a été remis aux États-Unis il y a deux semaines pour faire face à des accusations de fraude par fil et de blanchiment d’argent. Pendant ce temps, Burton a été remis en 2023.
Les deux hommes ont initialement plaidé non coupable des accusations. Cependant, jeudi, Fortune a appris que Burton avait rendu le plaidoyer coupable dans une salle d’audience de Brooklyn.
Des représentants du bureau de l’avocat américain ont déclaré que Fortune Burton avait plaidé coupable jeudi, plaidant coupable de complot en vue de fraude et de blanchiment d’argent. Il risque jusqu’à 20 ans de prison pour les deux accusations, et sa peine sera annoncée lors de l’audience du 6 janvier. Le plaidoyer de Burton comprenait également une rémunération obligatoire et un accord de confiscation, et le montant en dollars n’était pas répertorié sur les dossiers.
Les accusations de Burton et de Wellesley déposées dans le district oriental de New York en 2022 allègue que deux hommes ont levé 99,4 millions de dollars auprès de plus de 140 investisseurs, dont 71 aux États-Unis et ont perdu 25 millions de dollars. Les procureurs disent que Bordeaux Cellar n’avait généralement pas le vin qu’elle prétend tenir comme garantie, et bon nombre des bouteilles spécifiques énumérées dans le document de prêt n’ont jamais été détenues.
Les frais comprennent une conspiration pour commettre une fraude par fil, trois chefs d’accusation de fraude par fil et une conspiration pour commettre un blanchiment d’argent. S’il est reconnu coupable, chaque homme risquera jusqu’à 20 ans de prison.
« Contrairement aux beaux vins qu’ils prétendaient posséder », a déclaré l’avocat américain Bleon Peace, tout en annonçant les accusations en 2022, « les mensonges répétés du défendeur ne vieillissaient pas bien des investisseurs. »
Burton, qui prétend être diplômé de la Stanford Business School, aurait été inventé en 2010 derrière Bordeaux Cellars. La société vise à négocier des prêts à court terme protégés par des bouteilles de vin haut de gamme, selon les procureurs.
Pendant un certain temps, l’illusion a été conservée. Les investisseurs ont principalement reçu des intérêts et des mises à jour trimestrielles. Selon des rapports du Times, Burton est mélangé à l’élite des cercles du vin à Londres, à New York et à Hong Kong, ainsi que sa connaissance volatile du vin et sa personnalité exterminante de la Terre. Wellesley, l’ancre opérationnelle de la société et directeur financier opérationnel, a pris trois ans de congé entre 2013 et 2016 et a publié un livre pour purger une peine de prison pour une fraude de 7,7 millions de dollars, y compris l’immobilier de luxe. Wellesley a également rencontré des problèmes juridiques dans les années 1990 et a sacrifié sa licence juridique car il aurait détourné plus de 100 000 $ de son client.
Au début de 2019, les plans de Burton et Wellesley ont commencé à s’effondrer, des documents juridiques avaient été réglés, les paiements d’intérêts s’étaient arrêtés et l’appel de Bordeaux Cellars au bureau de Londres était sans réponse. Un investisseur qui a câblé 200 000 $ a découvert que le vin « collatéral » n’était pas présent. L’ensemble de l’entreprise n’était qu’un plan de Ponzi, selon le procureur.
Burton a finalement été arrêté au Royaume-Uni le jour de la Saint-Valentin 2019. Avec lui, les autorités ont trouvé environ 1 million de dollars en deux faux passeports, un bar d’or, une montre chère et diverses monnaies. Un tribunal britannique l’a accusé de blanchir et de posséder de faux documents, ce qui l’a conduit à quatre ans de prison. Mais ensuite, Burton a été libéré à l’été 2020, après quoi il a quitté le Royaume-Uni et les autorités américaines ont commencé à creuser pour Bordeaux Cellars. En 2022, Burton a été arrêté sur un mandat d’arrêt du FBI au Maroc après avoir tenté d’entrer dans le pays avec un faux passeport zimbabwéen.
Wellesley a été arrêté en 2022 et a été détenu dans une prison britannique pendant plusieurs années avant d’être extradé à New York le 11 juillet. Aucune date d’essai n’a encore été fixée. Les avocats de Wellesley et de Burton n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de bonne fortune dans les commentaires.
