Le pétrole brut est un mélange complexe d’hydrocarbures, des molécules constituées principalement de carbone et d’hydrogène. Dans les raffineries et les usines chimiques, ces molécules sont séparées et converties en éléments chimiques plus petits appelés produits pétrochimiques.
Les composants pétrochimiques les plus importants comprennent des produits chimiques tels que l’éthylène, le propylène et le benzène. Les fabricants peuvent transformer ces éléments de base en formes plus complexes qui composent des plastiques, des solvants, des caoutchoucs synthétiques et d’autres matériaux industriels.
Les plastiques qui façonnent la vie moderne
L’une des utilisations les plus visibles du pétrole est la production de plastiques. Les scientifiques peuvent combiner des molécules pétrochimiques individuelles pour former des polymères. Les polymères sont de longues chaînes d’unités répétitives qui créent des matériaux tels que le polyéthylène, le polypropylène et le polystyrène.
Les plastiques sont légers, durables et relativement peu coûteux, ce qui les rend essentiels à la fabrication mondiale.
Ces plastiques sont utilisés dans d’innombrables produits, notamment les emballages alimentaires et les bouteilles d’eau. Matériel médical tel que seringues et sacs IV. Boîtiers et appareils électroniques. Pièces automobiles. Cela inclut également les matériaux de construction tels que les tuyaux et l’isolation.
Les technologies conçues pour réduire les émissions de carbone en dépendent également. Les éoliennes, les panneaux solaires et les véhicules électriques contiennent tous des composants plastiques dérivés de la pétrochimie.
Un engrais pour nourrir des milliards de personnes
Le pétrole et le gaz naturel jouent également un rôle important dans l’agriculture. Les engrais modernes reposent sur des composés azotés tels que l’ammoniac. L’ammoniac est généralement produit par le procédé Haber-Bosch en utilisant de l’hydrogène obtenu à partir de gaz naturel ou d’autres combustibles fossiles.
Ces engrais reconstituent les éléments nutritifs du sol et augmentent considérablement les rendements des cultures. Sans cela, la production alimentaire mondiale serait bien inférieure. Les produits pétrochimiques sont également utilisés pour fabriquer des pesticides, des herbicides et des plastiques utilisés dans les systèmes d’irrigation et les machines agricoles.
Vêtements, cosmétiques, produits pharmaceutiques
Les produits pétrochimiques sont également utilisés dans de nombreux produits de consommation courante. Les fibres synthétiques telles que le polyester, le nylon et l’acrylique sont fabriquées à partir de matières premières pétrochimiques. Ces matières premières sont des produits chimiques de base fabriqués à partir de pétrole brut et de gaz naturel qui servent de matières premières pour des produits largement utilisés dans les vêtements, les tapis et les meubles.
Les ingrédients dérivés du pétrole sont également couramment utilisés dans les cosmétiques et les produits de soins personnels. Certaines lotions, shampoings et rouges à lèvres dépendent de ces composés pour aider à stabiliser leurs formulations et prolonger leur durée de conservation.
Les produits pétrochimiques sont également importants en médecine. Les intermédiaires chimiques dérivés du pétrole (composés créés lors du processus de conversion des matières premières en produits finis) sont utilisés pour fabriquer des produits pharmaceutiques, des tubes médicaux, des emballages stériles et des gants jetables.
Ces matériaux aident les hôpitaux à maintenir la stérilité et la sécurité dans l’environnement médical.
Pourquoi le détroit d’Ormuz est-il important ?
À mesure que les matières premières pétrolières et pétrochimiques empruntent les routes maritimes mondiales, les perturbations dans une région peuvent avoir un impact sur les chaînes d’approvisionnement du monde entier. Le détroit d’Ormuz revêt une importance particulière. Si les conflits et les tensions politiques continuent de perturber la navigation via le détroit, les prix du pétrole augmenteront rapidement. Les analystes du secteur de l’énergie préviennent depuis longtemps que les perturbations dans le détroit pourraient provoquer des ondes de choc sur les marchés mondiaux. L’impact ne se limite pas aux carburants de transport.
L’industrie pétrochimique dépend d’un approvisionnement stable en pétrole brut et en gaz naturel liquéfié comme matières premières. Si ces fournitures deviennent plus chères ou difficiles à obtenir, les fabricants pourraient être confrontés à une augmentation des coûts de production.
La part du pétrole brut utilisée comme matière première pétrochimique pour fabriquer des plastiques, des engrais et d’autres matériaux représente environ 10 à 20 % de la consommation de pétrole. La plupart du pétrole brut est raffiné pour produire des carburants tels que l’essence, le diesel et le carburéacteur, de sorte que ces chaînes d’approvisionnement en carburant seront probablement touchées en premier. Mais au fil du temps, les perturbations pourraient avoir un impact sur la disponibilité et le prix des produits, depuis les plastiques et emballages jusqu’aux engrais, en passant par les fibres synthétiques pour les vêtements et même les aliments.
Les fondements cachés de l’économie moderne
Le lien entre le pétrole et de nombreux produits agricoles, produits médicaux et produits de consommation est souvent négligé car les produits pétrochimiques sont souvent utilisés en coulisses comme matières premières plutôt que comme produits finaux. Cependant, la pétrochimie constitue le fondement caché de l’économie moderne. Ceux-ci permettent une agriculture à grande échelle, des systèmes médicaux avancés et des chaînes d’approvisionnement manufacturières mondiales.
Dans le même temps, les préoccupations liées au changement climatique et à la pollution plastique incitent à rechercher des alternatives. Les scientifiques développent des bioplastiques fabriqués à partir de matières végétales, améliorent les techniques de recyclage et explorent de nouvelles façons de produire des engrais avec moins d’émissions de carbone.
Pour l’instant, le monde moderne reste fortement dépendant du pétrole, non seulement pour l’énergie mais aussi pour les matériaux qui composent notre vie quotidienne. Lorsque les gros titres de l’actualité se concentrent sur les perturbations de l’approvisionnement en pétrole, l’impact peut s’étendre bien au-delà de la pompe à essence et affecter les produits qui soutiennent la société moderne.
Andre O. Hudson, doyen des sciences et professeur de biochimie, Rochester Institute of Technology
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
